本文參加百家號 #科學了不起# 系列徵文賽。
有一種動物，人們給它起了一個通俗的名字，叫做「驢頭狼」。
在一些地區，大人們在嚇唬孩子的時候往往會提及「驢頭狼」這個名字，比如勸誡孩子不要到處亂跑，小心遇到驢頭狼。與大多數大人用來嚇唬小孩的傳說不同，驢頭狼既不是虛構出來的怪獸，也不是平日可見的動物。
那麼驢頭狼到底是什麼呢？「驢頭狼」顧名思義就是長著一個驢頭的狼，或者說是驢頭狼身，在大多數人的意識裡，這樣的動物是並不存在的。但事實上是很多人都曾經宣稱自己見過驢頭狼，甚至於有人還在回憶中描述過被驢頭狼追逐險些喪命的經歷。不過遺憾的是這些都只能算是傳聞，因為除了自稱目擊者的描述之外，並沒有任何確實的證據，更沒有留下影像資料。
雖然沒有確實的證據，但一件事情如果很多人都做出了類似的描述，那麼它也很有可能就是事實。
其實這所謂的「驢頭狼」也並不是什麼稀奇的動物，在歷史上的確曾經出現過這種動物，只不過這種動物不是生活在現代的，而是生活在史前的。從人們對驢頭狼外形的描述來看，驢頭狼像極了一種史前動物，這種動物的名字叫做「沙獷」。
關於沙獷生活的年代並沒有一個準確的數字，有的說法是這種動物生活在距今300萬到600萬年之間，也有說法認為這種動物生活在距今200萬到400萬年以前。這是一種分布較為廣泛的動物，因為在世界範圍內很多地區都發現過沙獷的骨骼化石。如果追尋進化過程的話，這種動物可以算是馬科動物的一個遠親。
沙獷身高一米，而體長接近兩米，和人們口中描述的驢頭狼體型很是相近。
根據人們的描述這種動物不僅長著一個很像驢頭的腦袋，而且就連叫聲也和驢的叫聲十分類似，不過長著驢頭並不意味著它就是吃素的。根據民間傳言，驢頭狼襲擊家畜和人的事件不在少數，而從沙獷的化石分析，這的確也是一種食肉動物。
不過沙獷不是在幾百萬年以前就已經滅絕了嗎？首先，我們要注意沙獷生活的年代，不論沙獷是生活在距今200萬年以前，還是生活在距今600萬年以前，有一點是可以肯定的，那就是沙獷生活的年代距離地球歷史上曾經出現過的最後一次生物大滅絕都有很長的時間，既然躲過了生物大滅絕，那麼存活下來的可能就大大提高了。
很多人對於「滅絕」這個詞有所誤會。
從字面上來理解，滅絕就代表了一種動物從地球上完全消失，但事實上根本無法確認一種動物是否真的徹底消失了。所以在定義一種生物滅絕的時候通常會選取一個數字，只要該種動物出現在人類視野中的頻率低於某個數值，那麼則判定這種動物已經滅絕。大多數情況下這是有道理的，因為一個物種數量過少則很難保證物種的延續，滅絕只是或早或晚。
不過總是有特例的，一些物種雖然數量稀少，但經過了漫長的歲月卻仍然沒有滅絕，從而又再次出現在了人們的視野之中，而這樣的例子其實不在少數，比如曾經以為滅絕的袋狼就再次出現在了人們的視野之中。為了確認沙獷的存在，中科院的科學家們曾經還特意去了神農架進行科研調查，只可惜並無所獲。
為什麼驢頭狼的傳說總是離不開神農架呢？
大多數關於驢頭狼的見聞都出現在神農架，這給神農架又增添了一分神秘的色彩。其實，如果沙獷真的存在，出現在神農架是最合情理的。神農架面積廣大，達到了3200平方公裡，森林覆蓋率達到了85%，且地形地貌特徵複雜，氣候適宜動植物生長存活，所以自古以來關於神農架的動植物傳說就有很多，包括著名的神農架野人的傳說也是出自於這裡。
其實並不是人們特意要把神農架神秘話，只是因為這裡確實是動植物的天堂，被認為已經滅絕了的動物出現在這裡其實是最為可信的。很多在其它地區都已經滅絕了的動物，都依然在神農架存活著，比如金絲猴就是一個最好的例子。#百家探索#