《古文觀止》300年來流傳極廣、影響極大，在諸多古文選本中獨樹一幟。裡面200多篇短小精悍、朗朗上口的小短文從多個角度展現出中華文化的博大精深與古代人民非凡的智慧。
顧名思義，「古文觀止」的意思為古文看到這些就足夠了，不用再看其他。有成語「嘆為觀止」一詞，這本書的書名為此，也名副其實是一部讓人嘆為觀止的書。魯迅先生評價《古文觀止》時認為它和《昭明文選》一樣，「在文學上的影響，兩者都一樣不可輕視」。
該書所選古文，以散文為主，兼收韻文、駢文。先秦選的最多的是左傳》,漢代選得最多的是《史記》,唐宋時代選得最多的是韓愈、柳宗元、歐陽修、蘇軾的文章。從這方面看，《古文觀止》是一部形象的中國歷代散文大觀，也是一部活生生的散文發展歷史。
另外，《古文觀止》雖為當時的蒙童和普通古文愛好者所選編，但點也沒有媚俗的氣息，這些不朽的經典中，蘊含著豐富的歷史知識、成熟的人生經驗、艱深的文章美學，乃至博遠的宇宙哲理。該書選韻文13篇，如《楚辭·卜居》,陶淵明《歸去來辭》,杜牧《阿房宮賦》等，這些作品都是「極聲貌而窮文」,工於描繪，描繪中雖用韻語，但與詩不同，往往韻散結合，來加強聲情之美。散文則或記人或記事，有議論有
寓言，等等。該書選文豐富多彩，篇幅較短，語言精煉，便於誦讀，其中不少是傳誦千古的名篇。
在中國浩渺的散文之海裡，優秀之作實在太多了，而《古文觀止》所選作品做到了蒙童讀來不高，學人讀來不低，很像家喻戶曉的《唐詩三百首》一樣，這兩部選集堪稱中國傳統文學通俗讀物的雙璧。