「呼叫小冰。」
在智能音箱還沒有像今天這般強大的時間點上，相當數量的用戶都知道這麼一句「咒語」，輕輕念出就能召喚來能與人活潑對話的年輕女孩。這就是小冰，一個曾被廣泛認知的人工智慧機器人，雖說講笑話侃大山都看起來只是娛樂功能，但她卻來自於大名鼎鼎的微軟。
微軟無需多加介紹，Windows開啟的個人電腦巔峰使之成為世界上最負盛名的科技企業之一，也因此擁有充足的資源和動力去研發新技術。以中文進行交流的小冰，是微軟在人工智慧方向上的重要成果，小冰並沒能迎來充分商業化，現在提起人工智慧時很少有人會想起她。
7月13日，已經覆蓋6.6億在線用戶的小冰對外宣布從微軟拆分獨立，進而加快本土創新和商業化步伐。小冰的生涯似乎有了轉機，這個曾經成為社交軟體熱點甚至引來封殺，而後又在不同方向上變遷的人工智慧產品，將在脫離微軟的原研發團隊手中迎來「第二人生」。
最具EQ人工智慧的前世今生
小冰在2014年5月首度亮相，當時還叫微軟小冰的她以對話機器人的形式進入微信，拉入群後就能詢問各種問題，建立待辦事項或是講笑話等。對話機器人自即時聊天誕生起就存在，但能夠有如此高自由度的是第一個，小冰很快成為聊天群的新寵兒，隨即因違反規則被封殺。
小冰誕生於微軟搜索業務的探索，在產品路線上舉棋不定的微軟雖然有了統一搜索品牌Bing，但搜索體驗和周邊生態始終和領先的Google、百度存在距離。將搜尋引擎能力封裝為聊天機器人後，頗受歡迎的小冰給了微軟搜索在移動端上彎道超車的希望。
一年後小冰重回微信，變成公眾號形態的她在這期間有過兩次升級，第二代加入了用戶私有信息的學習能力，第三代可以識別圖像並擁有情感理解能力，也就是對外宣稱的「IQ和EQ雙全」。除了Windows 10，小冰入駐了米聊、微博、易信等平臺，網際網路社交平臺上隨處可見。
微軟開始嘗試讓小冰進入社交之外的新領域，與東方電視臺合作即時播報天氣，引來大眾關注。還將對話和學習技術包裝為人工智慧Rinna和Tay，試圖打入日本與國際市場——可惜的是，微軟沒有對Tay做限制，導致它全盤接受了用戶的暴力傾向與種族歧視，只能迎來下線結局。
之後的第四代小冰實現了中日英三種語言，文本、圖像、視頻和語音的多維度信息交互，開始進入智能車機等更多領域。到了第五代，小冰能主動與人對話，內容來源也從語料庫升級成帶情感表達的生成模型，因此可以低成本地錄製有聲童話書，錄製以假亂真的個人歌曲。
第六代小冰開始加速商業化步伐，採用了與合作方人工智慧方案互相協作的Dual AI模式，在其擅長的全雙工情感交互方向上提供輔助。2019年8月，第七代微軟小冰發布。提出了可以面向行業打造多款人工智慧形象的Avatar Framework，並且能夠主導對話進行。
這之後，再也沒有任何關於小冰產品本身的重大消息，取而代之的是項目人員職位變動，其中最為讓人在意的便是微軟全球執行副總裁、AI業務負責人沈向洋離職。那之後，微軟AI業務陷入了一段時間的停滯，連語音助手Cortana也被戰略性放棄，外界對小冰的期待也再度調低。
獨立之後的小冰能做什麼？
雖說擁有了強大的人工智慧能力，小冰的商業化道路恐怕並不順暢，至少沒有在大眾認知中形成足夠具體的概念。人們知道蘋果的Siri是恰到好處的個人助理，小米的小愛同學成為AIoT的重要入口，百度和阿里巴巴的人工智慧技術也在硬體產品上發光發熱。
但小冰留給人的印象基本還停留在聊天機器人階段，並沒有通過個人助理或是AIoT感受到背後的能力。這或許就促成了小冰從微軟拆分出來的結果，脫離大型網際網路企業技術路線統一管理框架，更為靈活地把握進化方向並實現商業化。小冰能做什麼？值得我們等待。
微軟AIoT入口就是個頗具可能性的猜想，這家在遊戲機領域有階段性成果的公司，值得在家庭智能方向上收穫更多。無論中外，同期誕生的人工智慧服務都將AIoT作為自己落腳的第一站，谷歌語音助手、Amazon Alex、小米小愛和百度小度，都推出了搭載他們的智能音箱。
小冰所掌握的能力也很適合AIoT，當前人們對智能家居的要求是能夠準確掌握家中情況，並且做出符合個人喜好的控制，如調整燈光改變溫度等。據微軟此前的描述，小冰擁有理解人情感並不斷學習推演的能力，管理家居自然是綽綽有餘，而且微軟也有不俗的硬體產品研發能力。
不過從現在的種種動作來看，小冰在AIoT領域可能還會處於輔助角色，能與用戶對話學習但不會去控制設備。只要想落地，小冰就一定能找到合適的產品，所以在推出自有硬體這件事上並不著急。微軟表現出來的態度是，與儘可能多的設備展開合作達到足夠高的滲透率。
小冰只是一個demo，她並不是將要迎來商業化的那個商品，背後團隊想要對外推銷的始終是構成小冰的人工智慧技術。因此我們看到的數代變化，諸如情感理解、生成模型等，都是在圍繞通用人工智慧技術所做的演進，而小冰研發團隊的獨立可能就是正式商業化的臨門一腳。
未來我們能看到的真正意義上的小冰產品，很可能不會以這個說話俏皮的少女形象出現，而是根據不同的應用場景做出變換：在汽車智能等私人場景有更個性化的角色，在兒童內容領域是說話溫和具有耐心的大姐姐，在企業服務領域可能就只是平穩且沒有形象的女聲。
這其實也和微軟近年來主推toB業務的路線相吻合，納德拉成為CEO這六年來微軟股票一路上漲，更在近日來到歷史新高，這全都依靠微軟全面投入toB業務的路線變更。將Azure、Office 365等商業產品作為發展重點後，微軟獲得了比以往在消費級市場更優的營收表現。
在人工智慧方向上，微軟曾有Cortana這樣的觸達大量用戶的產品，卻在沈向洋離開後被放棄。對於一家將toB業務作為主軸的公司來說，主動放棄人工智慧交互的潛在市場，是難以讓人理解的行為了。離開微軟體系的小冰，將成為最後的希望。
小冰迎來「第二人生」
將小冰從微軟拆分出來的過程，幾乎是精準且沒有任何遺留的，成為了一家自主公司不會受原有環境影響。
根據小冰官方表述和財新報導，小冰團隊由曾經的微軟AI業務負責人沈向洋擔任董事長，此前的小冰負責人李笛也隨之成為CEO，負責海外業務的陳湛出任日本分部總經理，北京、蘇州、東京三地總共約200人團隊都將加入新公司，可謂原班人馬完整轉移。
在資本和技術結構上，微軟向小冰授予了使用及繼續研發完整的小冰技術的權利，品牌、產品和現有合約也都一併轉移。整個團隊會像其他的創業團隊那樣引入外部投資，微軟僅僅作為保有投資權益的小股東存在。
到這裡，小冰做好了離開微軟向外面世界發起挑戰的準備。六年來的技術積累是否能在實現自由決策之後，對外完全釋放其準備的強大能力？很快就能看到答案。與之相對的，投資、道德風險以及獨立公司要面對的種種難題，也需要小冰團隊逐一解決。
在Windows 10 2004版本中，微軟重新上線了一度無法使用的Cortana，然而和此前功能相對完善的語音助手形態相去甚遠。可以執行的語音指令寥寥無幾，設定待辦事項、詢問日期都無法正確響應，就連曾經為數不多的娛樂功能「召喚小冰」，也僅僅是理解成要搜索關鍵詞。
作為人工智慧和語音助手產品的實力選手，小冰還將存續下去，只不過獨立生存的她她與孵化出「家長」微軟之間的距離，將變得越來越遠。