編者按：本文來自微信公眾號「剁椒娛投」（ID：ylwanjia），作者 何天陽，36氪經授權轉載。
隨著本次百度正式入局，免費閱讀小說領域已經呈現出B（七貓小說）、A（書旗小說）、T（飛讀小說）三大網際網路元老鼎立的陣勢。同時，後起之秀們包括今日頭條（番茄小說）、趣頭條（米讀小說）、連尚網絡（連尚小說）、愛奇藝（愛奇藝閱讀）亦是忽虎視眈眈……一場免費小說大戰即將到來。而與此同時政府的監管視線也逐漸逼近，留給免費小說規範起舞的空間還剩下多少呢？
7月29日晚間，娛樂資本論矩陣號剁椒娛投（ID：ylwanjia）記者發現：百度旗下投資併購部達孜縣百瑞翔創業投資管理有限責任公司於7月22日新增一筆對外投資，其中投資主體就是近期以來頻頻佔據App Store免費圖書榜首的七貓小說（上海七貓文化傳媒有限公司）。
從目前的工商信息來看此次百度認繳出資額559萬人民幣，持股比例僅為37.36%。但根據業內可靠消息，此次百度給到七貓的將是一筆巨資，而這對於免費市場來說無疑將是平地一聲雷。
01.七貓小說來者何人？說起本次投資事件的主角——七貓小說，近幾個月可是頻頻登陸App Store免費圖書榜首，4月曾一度領先抖音、今日頭條，居於總榜第一。
眾所周知，App Store排行榜與用戶下載量呈正向相關，這就意味著七貓小說用戶規模的不斷壯大。對於一款免費閱讀小說，如何能夠殺出重圍，實現頻繁登榜？抱著這樣好奇的心態，剁椒娛投（id：ylwanjia）對於其產品迭代記錄進行了調查。
通過七貓小說版本更新記錄可以發現：2018年6月七貓小說上線，前身是「穿越言情小說大全」，據業內消息稱是由知名開發商2345推出。於今年2月更換了logo和名稱，改名為「七貓小說」。小說類型從主打穿越言情到覆蓋各品類；品牌logo以貓作為主體，帶給用戶一個更有記憶點的IP形象。
不同於以往付費制、會員制的傳統在線閱讀，七貓小說主推免費閱讀+廣告模式。用戶不需要充值與打賞，也不需要章節訂閱與包月VIP，就可以免費看到各種類型的網絡小說，只要用戶喜歡，就可以一直看下去。
隨後4月的版本迭代基本奠定了它高速增長的產品基礎，不僅持續優化用戶體驗，包括互動設計、獎勵規則優化、小說庫更新等；也同時對於廣告模式進行創新，為產品帶來了盈利方式。
與此同時，七貓小說的下載量也同比猛增，在4月達到峰值，可見用戶的持續增長。
剁椒娛投（ID：ylwanjia）的記者點擊七貓小說App，映入眼帘的就是「七貓免費小說全，免費看書一百年」的開屏字樣。在書架分類裡均是以網絡文學為主，女生喜歡的甜寵言情以及男生愛追的玄幻修仙都必不可少，從簡介中也可以看到大多都是直白向的「網絡爽文」。其中女生向小說3424本，男生向2848本，經典名著387本，合計6659本，整體略偏向女性讀者。
當隨機選擇一本小說進行閱讀時發現，幾乎所有潛在的廣告位，都已經被見縫插針的塞滿：進入面，排行頁，分類頁，書籍主頁，目錄頁……廣告無處不在。而在小說正文閱讀章節，幾乎每翻閱3-5頁就會出現霸佔一整屏版面的APP廣告，而點擊就可跳轉到應用商店的下載頁面，直接為廣告主引流，這點與其他免費閱讀小說也頗為相似。
在小說閱讀頁面右上角的金幣圖標，意味著每閱讀30s都會有獎勵，而讀得越長，獲得獎勵會越多，這種即時的正向反饋促使用戶在讀書頁多停留一會兒，也意味更多時間的廣告瀏覽時間。
按照每本網絡小說的字數長度來計算，用戶平均閱讀完一本小說就會看到上千條廣告。閱讀體驗感雖然有所影響，但畢竟看書不用花錢充值，大多數價格敏感的用戶願意忍受這些廣告的幹擾。而對於廣告主來說，大規模的集中重複投放，不僅會給用戶們留下深刻的印象，也更容易地抓取用戶。
同時對於七貓小說這樣一個在線閱讀平臺來說，不僅吸引了大量價格敏感的下沉市場用戶，也能夠通過廣告從中盈利。
通過免費小說來吸引下沉流量，用廣告坑位來尋求流量變現，無疑已經成為了一個完美的商業閉環。
值得關注的是，七貓小說採用金幣師徒制玩法，通過邀請好友獲得現金獎勵，或日常任務獲得金幣獎勵，以激勵機制來提高平臺留存度與用戶黏性，這點與趣頭條的積分獎勵規則十分相似。
在流量越來越貴的當下，大部分產品都生於拉新，死於留存。七貓小說作為一款主打三四線下沉市場的免費小說閱讀產品，能夠通過自身的積分獎勵機制來驅動用戶增長，已經實屬不易。
02.混戰的免費閱讀市場七貓小說的脫穎而出固然驚豔，但與此同時自然也吸引了其他選手們入場。剁椒娛投（id：ylwanjia）了解到，目前免費閱讀市場已經是多方混戰。
以上線較早、積累大量用戶數據的米讀小說、連尚讀書兩款App來說，已經成功驗證了免費閱讀+廣告盈利的模式。
2018年5月，米讀APP上線，在幾乎沒有趣頭條APP引流，主要靠自身獲客的情況下，近半年時間內新增激活用戶達4000萬，截止到2019年3月，米讀小說日活躍用戶達到622萬。隨後9月上線的連尚讀書，背靠萬能WiFi鑰匙，坐擁了大多數三四線下沉市場的用戶資源，2019年初月活也已經突破2000萬。
通過QuestMobile、易觀千帆等平臺數據可以看出，米讀、連尚的用戶群同主產品一樣，主要集中在三四線及以下城市，而用戶年齡避開了以閱文集團代表的年輕付費用戶群體。根據艾瑞指數其年齡分布的數據，在31歲及以上的用戶群體中，米讀和連尚的用戶佔比（38%，40%）明顯高於QQ閱讀和掌閱（25%，28%），而這剛好與付費的年輕用戶相錯開。
除了米讀、連尚兩位「前輩」之外，其他幾款常見的免費閱讀APP也均是背靠大樹好乘涼。比如，書旗小說APP來自阿里文學旗下；番茄小說APP由素有「 APP工廠」之稱的字動跳節推出；飛讀小說來自於閱文旗下，分屬於騰訊系……再結合百度此番投資七貓小說來看，這場免費閱讀小說市場大戰勢必將更加精彩。
從七麥5月數據可以看到，各大免費小說top榜爭奪異常激烈
值得注意的是，雖然免費小說面向的下沉市場幅員遼闊，但行業的準入門檻同樣較低。一旦巨頭鐵了心要入場，可能又會變成熟悉的燒錢大戰。據業內人士透露，目前七貓小說在線上信息流和線下廣告兩個渠道推廣投入均不菲，每月消耗都在千萬級別。
同時作為圖書類產品，原則上應該以閱讀為核心，而加入的金幣積分跟現金體現體系都會將閱讀變得愈發浮躁，過當的激勵機制勢必會招致一批羊毛黨，他們單純為領取福利而來。在利益驅逐的氛圍下，真實用戶會被大大壓縮，大多數用戶甚至不是來體驗產品價值的，這對於產品持續發展亦不是好事。
與此同時，形成規模的免費閱讀效應，已經對整個網文江湖都帶來了一定的震蕩。
2019年1月，蟬聯網絡作家富豪榜首近十年的唐家三少出席某活動，為自己的新書《守護時光守護你》造勢。會後，他接受了某網文平臺的採訪。
面對平臺「如今，連尚、今日頭條等平臺開始推動免費閱讀，您覺得付費閱讀和免費閱讀未來哪一個會是今後的趨勢？」的提問，唐家三少表示，「其實在我看來，免費閱讀應該是未來的趨勢。我認為未來的內容就應該是免費的，所有付費可能都是在內容的增值上，就是我們所說的多版權運營上。」
一句話，把唐家三少推上了網文免費和付費之爭的風口浪尖，網絡上關於此話題的討論也甚囂塵上，這也反應出網文江湖「免費與付費」逐漸激烈的鬥爭。
以網文頭部平臺閱文集團為例，旗下一共擁有730萬名作家，把握1070萬部原創作品，為閱文帶來了佔比近50%的活躍用戶，月活躍用戶達到2億多，付費閱讀佔據集團總收入81.1%。
但付費閱讀市場一直存在天花板，增長逐漸緩慢的跡象已然顯現。
根據財報顯示，2018年上半年，閱文集團營業收入同比增長只有18.6%，而在2017年收入增長還高達60.2%，平均月付費用戶則從1150萬下降至1070萬，付費比率也由2017年上半年的6.0%下降至2018上半年的5.0%。這就意味著，如果閱文集團尋求不到其他增量用戶，付費比例將會繼續下滑。
而付費閱讀的天花板，無疑就是免費閱讀的突破口。
隨著免費閱讀漸成趨勢，增量用戶的潛力和需求迅速增長，曾經一手開創網文付費時代的閱文也不得不下場貼身搏擊。
2018年下半年閱文集團上線了一款免費閱讀app：飛讀小說。這是一款明顯的對標免費小說的防守型產品，號稱超過20萬本免費小說，遠高於連尚免費閱讀的3萬多本；無廣告，無會員，無章節付費，就用戶體驗而言非常優秀。雖說可能存在商業上可行性的風險，但無疑也攔截了一部分免費閱讀的下沉市場讀者。
與此同時，閱文CEO吳文輝也表示，免費閱讀市場會改變盜版行業的業態。在吳文輝看來，免費閱讀會吸引此前閱讀盜版文學的部分用戶。而且，對於網文市場來說，免費閱讀是新的流量窗口。通過吸引增量用戶，培養他們的閱讀意識，最終為付費導流，實現轉化。
「現有的免費網站採購的是相對比較低端廉價的內容，這樣才能通過廣告的方式進行盈利」，閱文CEO吳文輝在談及米讀、連尚、七貓等免費閱讀玩家時如此表示。一位內容創作者也對免費閱讀平臺表達了相似的擔憂，「目前大部分免費小說APPA收錄的都是比較舊的文，或者質量不太好的批量授權。」
03.監管之下，免費小說能否規範起舞目前來看，付費時代逐漸顯露用戶天花板，免費小說市場正一步步被激活，但在行業尚未成熟下，如何度過靠燒錢搶用戶的階段也依然需要時間與規範。快速增長的商業規模，除了下沉市場用戶的貢獻，色情與低俗的擦邊球打法同樣危險，而這也必將引來監管的關注。
7月15日，全國「掃黃打非」辦公室聯合多部門分別對晉江文學城、番茄小說、米讀小說運營企業進行約談，要求針對傳播網絡淫穢色情出版物等問題進行嚴肅整改，其中，番茄小說和米讀小說都必須停止更新、停止經營性業務三個月，並在網站、移動客戶端首頁登載整改廣告。
另有咪咕閱讀、天翼閱讀、網易文學、紅袖添香網、起點中文網、追書神器、愛奇藝文學等12家企業被國家新聞出版署約談，針對更寬泛些的內容低俗問題，被責令整改，下架相關小說，停辦徵文活動，清理低俗宣傳推介內容，健全內容把關機制。
目前七貓首頁banner主題正是「弘揚正能量，網文樹新風」
一時間，網文平颱風聲鶴唳。其實早在5月下旬，行業巨頭起點中文網和晉江文學城被約談整改。但當時很多人還沒有意識到，這不是一次尋常的約談，一場監管風暴正在醞釀。
但與此同時，業內人士也表示這場整頓雖然會暫時性對網文平臺造成一些打擊，但從長遠角度來看，將有利於網絡文學可持續發展。「整頓對行業不一定是壞事，反而是一次出清低質內容，建立更健全的內容評價機制的機會」。
傾巢之下，焉有完卵。
在整體網文平臺都監管緊張的大環境下，對於初具規模不久的免費小說來說，是挑戰，亦是機遇。如果能夠跟隨網文平臺一起規範，成為網絡文學中正式的新成員，向更垂直、更精細、更專業的方向發展，也同樣值得期許。
但眼下來說，百度此番入局仍然是對免費閱讀市場持有信心。而監管之下，免費小說能否擺脫以往巨頭「撒幣」，割據市場的亂相，就只有交給時間來決定。