一切色彩都具有三大屬相——色相、明度、純度。在色彩學上也稱之為色彩的三要素。熟悉和掌握色彩的三要素，對於認識色彩和表現色彩極為重要。三要素的任何一要素改變都將影響原色彩的面貌。它可用色相明度/純度的表色記號表示，例如紅5/6，即為中明度、中純度的紅咖啡色。
1、色相：色相是色彩的最大特徵，是色彩的相貌，即色彩的名字。如紅、橙、黃、綠、青、藍、紫等。通常色相環有12色、20色、24色、40色等色相組成。
2、純度：純度指色彩的純淨程度、飽和程度。又稱彩度、飽和度、鮮豔度、含灰度等。原色的純度最高。純淨程度越高，色彩越純；相反，色彩純度越低。當一種色彩加入黑、白或其他顏色時，純度就產生變化。加入其他色越多，純度越低。人眼對色彩純度的感受能力較強，為了研究方便起見，在美國蒙賽爾色立體中採用14個步度的純度變化。純紅色（5R）純度最高，為14級，黑色、白色、灰色純度越低，都為0級。
3、明度：明度指色彩的明暗、深淺程度和，也稱光度。
色彩的明度有兩種情況：一是同一種色相的明度，因光源的強弱會產生不同的變化。而同一色相如加上不同比例的黑色或白色混合後，明度也產生變化。第二種情況是，各種不同色相之間的明度不同，每一種純色都有與其相對的明度。在色彩中常以黑白之間的差別作為參考依據。美國蒙賽爾色系採用11級，黑色為0級，白色為11級。黃色明度最高，藍紫色明度最低，紅、綠色的明度中等。色彩的明度變化會影響純度的減弱，某一種純色加白提高明度，加黑降低明度，二者都將引起該色相的純度降低。
簡單來說，明度越低越接近黑色，明度越高越接近白色，可以理解為明度越高，加入的白色越多。
色彩的三要素在具體應用中是同時存在、不可分割的一體，必須同時加以考慮。