有了Octagrabber機器人，無人回收船幾乎永遠不會因為公海風浪而失去回收到的助推器。因此，SpaceX正在為其佛羅裡達回收船隊的最新成員JRTI安裝新的回收機器人。
圖1：2019年2月，SpaceX無人回收船OCISLY的甲板上出現了Octagrabber火箭回收機器人的身影
騰訊科技訊 3月6日消息，據外媒報導，美國太空探索技術公司SpaceX已經啟動了對其東海岸無人回收船隊的一系列重大升級計劃，並推出了坦克狀的新式火箭回收機器人。
早在2019年第四季度，SpaceX位於西海岸的無人船JRTI就正式離開其運營了3年多的洛杉磯港泊位，穿越巴拿馬運河，在路易斯安那州港口停留了一周，最終於12月11日抵達卡納維拉爾港。大約1個月前，SpaceX開始對JRTI進行期待已久的升級改造。
在2019年初，SpaceX在范登堡空軍基地(VAFB)發射臺進入了發射活動平靜期，在近半年的時間裡，看起來該公司將把其西海岸的無人船轉移到佛羅裡達州。除了2019年6月的一次發射外，SpaceX的西海岸發射臺始終沒有使用，預計這種情況不會很快改變。
由於卡納維拉爾角可能在幾周後重新開放其休眠的極地發射走廊，SpaceX完全有可能在至少未來6-12個月內單獨在佛羅裡達州進行所有計劃中的發射。僅在2020年，SpaceX的目標就是進行30多次東海岸發射，SpaceX還可以受益於至少增加一艘無人回收船，以繼續迅速推進獵鷹火箭助推器的回收，而不會讓回收成為主要的發射限制因素。值得慶幸的是，JRTI可能是完美的解決方案。
圖2：獵鷹重型火箭中心核心B1055成功降落在距離佛羅裡達州海岸近970公裡的無人回收船OCISLY上，但隨後滑落公海中並失蹤
SpaceX將其火箭回收機器人稱為「Octagrabber」。從2017年開始，SpaceX已經在無人回收船OCISLY上使用回收機器人。雖然遠未實現自動化，但Octagrabber幫助SpaceX的海上火箭回收團隊將工人面臨的風險降至最低，並為該公司提供了更大的靈活性，可以在不那麼惡劣的海洋天氣中嘗試獵鷹助推器著陸。
雖然獵鷹火箭助推器在著陸後相對穩定，但由於它們的大部分空質量都集中在9個Merlin 1D引擎周圍，即使是溫和的海浪也會導致它們在無人船甲板上打滑。
圖3：SpaceX推出Octagrabber機器人的目的是防止助推器從無人回收船的甲板上滑落海中
事實上，Octagrabber回收機器人的最佳操作演示發生在2019年4月份，當時SpaceX對獵鷹重型火箭進行了歷史性回收。獵鷹重型火箭使用三個助推器，這也是SpaceX首次在發射後全部回收三個助推器。
事實證明，得益於獵鷹重型火箭中心核心助推器和普通獵鷹9號助推器之間的適度硬體差異，OCISLY上的Octagrabber機器人並沒有『抓住』中心核心助推器所需的附著機構。從理論上講，這可能不算是問題，但無人回收船在公海遇到風浪時，甲板會發生傾斜，最終導致助推器掉入海中且劈成兩半，導致助推器完全被毀。
有了Octagrabber機器人，無人回收船幾乎永遠不會因為公海風浪而失去回收到的助推器。因此，SpaceX正在為其佛羅裡達回收船隊的最新成員JRTI安裝新的回收機器人。
圖4：獵鷹9號火箭助推器B1048在2018年8月完成首次發射後，搭乘無人回收船JRTI返回洛杉磯港
除了發現SpaceX前東海岸星際飛船工廠正在建造第二個Octagrabber機器人外，計劃為無人回收船JRTI進行的其他升級依然保密。幾個月來，這個火箭著陸平臺已經在甲板上安裝了12臺巨大的發電機和新的推進器，似乎在等待一種未知的動力設備來安裝它們。最近幾周，準備安裝新硬體的工作已經開始。
值得注意的是，似乎註定要安裝在JRTI上的推進器和發電機將進行戲劇性的升級，可能會給無人船比拖船更大的功率。換句話說，SpaceX可能試圖讓無人船JRTI幾乎完全獨立於拖輪，這可能會簡化和降低助推器回收的成本。
圖5：SpaceX很快就會用升級後的無人船回收助推器，並在沒有任何人類技術人員的情況下將它們送回岸上
雖然可能性不大，但SpaceX最終有可能完全實現無人回收船的自動化，高功率推進器可能使JRTI能夠離開港口，巡航到大西洋著陸區，部署Octagrabber回收機器人，然後帶著助推器返回港口，所有這些操作都無需人類參與。這一能力近期可能無法實現，但強大的推進器和發電機將在不久的將來，使SpaceX獲得從港口到港口間無人船自動行駛能力。 （騰訊科技審校/金鹿）