1991年9月19日，在義大利和奧地利之間的阿爾卑斯山脈，兩名來自德國的登山遊客赫爾穆特·西蒙和他的妻子艾麗卡·西蒙正在向著山頂前進。當他們走到海拔3210米處時，妻子艾麗卡在兩段山脊之間的一處雪地裡，忽然看到了一團棕黃色的不明物體。她好奇地走過去用手剝開雪層，只見一個光禿禿的腦袋和半個身子露了出來，原來這是一具乾枯萎縮的屍體。艾麗卡驚叫了起來，丈夫赫爾穆特趕緊走過去，安撫好妻子的情緒之後，他仔細打量了一下這具冰雪下的屍體。只見屍體身上穿著厚厚的獸皮衣服，周圍散落著許多物品，包括斧頭、匕首、放滿箭的箭袋、背包等，還有一張未完成的弓和一些功能不明的小物件。單看外形完全區分不出到底是男是女，更分辨不出是哪國人？夫妻倆都以為這是幾年前登山的遇難者。
當屍體被送到山下的醫學院後，考古學家用碳14測定法判斷出，那竟然是距今五千三百多年的老屍，比埃及最古老的木乃伊還要早一千多年。因為是在奧茲特山被發掘出來，因此這具乾屍被命名為奧茲冰人。經過幾千年的風化，乾屍發掘出來時只有14公斤。由於五千年來都被積雪覆蓋，奧茲冰人的絕大部分身體組織都被完好地保存了下來，身上的汗孔仍然清晰可見。奧地利的考古學家們根據屍體牙釉質的同位素組成，推測出冰人奧茲是一名男性，他死的時候年齡大約在30歲到45歲之間，身高大約在1.6米左右，體重在60公斤左右，腳的尺寸是38寸，這些特徵符合歐洲新石器時代晚期成年男子的平均數據。
考古學家通過對他消化道內殘留物的分析發現，奧茲的胃裡有三十種不同類型的花粉，據此還原了他最後一餐的食譜。奧茲死前八小時最後一次進食吃的是羊肉和鹿肉，還有一些穀物和水果，吃完最後一餐在兩小時後死亡。考古學家分析得出，他吃過的食物中有精製過的黑麥麩皮，從而推測出那個年代已經有麵包這樣的食物存在。專家在黑麥的殘餘物中還檢測出了一些豆類植物的花粉，因此學家推斷他當時吃這頓飯的地點很有可能是一處人工種植的豆類田地，這意味著五千三百多年前的阿爾卑斯山地區已經存在農耕的方式。
更讓人驚訝的是，奧茲的身上竟有47處紋身，比如左腕有兩顆穗子，在膝蓋上有一個十字，背部有十條直線等。這些紋身的奇特之處在於它的位置，背部和腿部的紋身剛好在該部位的穴位上。X射線分析表明，奧茲的骨關節炎曾做過針灸。根據記載，針灸起源於三千年前的中國，奧茲冰人的發現，說明在五千三百年前針灸或者類似針灸的治療法已經在遠離中國的地方出現了。義大利的一位研究學者認為，紋身向人們傳達的信息遠不止這些，它還隱藏著奧茲的身份，他很有可能是一個部族的巫師。
研究者還對奧茲的物品進行了系統的分析，其中那個裝著14支箭的箭袋裡面的那些箭已經有七千年的歷史了。另外，奧茲的羊皮外套竟然是用產自中國的山羊皮製成的，莫非奧茲生活的時代和中國有什麼貿易往來嗎？其實奧茲的物品中最令人吃驚的還是那把銅斧。此前科學家一直以為四千年前人類才掌握熔爐及成型技術，但奧茲是五千三百年前的人，說明青銅時期又提前了一千三百多年。但義大利學者認為，銅斧屬於兩千五百年前的羅馬帝國時期。那麼奧茲的隨身物品中為何會有兩千八百年後的銅斧的？根據義大利學者的說法，冰人奧茲身上的物品來自不同時代，相距幾千年。難道他是一個穿越時空的千年巫師？
2005年，奧茲調查小組的負責人康拉德·斯賓德勒死於多發性硬化併發症，也是這一年澳大利亞考古學家湯姆·羅伊在家中死去，屍體幾天後才被人發現。12年前，他開始從事對奧茲冰人的研究，不久後就被診斷出患有一種罕見的血液病。根據他的助手透露，他生前打算將自己研究發現的一些關於奧茲的秘密公之於眾，並已經完成了筆記整理工作。但奇怪的是，在他死後他的家人搜遍了他的住所和辦公室，卻沒有發現相關手稿，電腦中也沒有文件的存檔。隨著研究的深入，冰封五千年的秘密非但沒有解開，反而變得更加撲朔迷離。無論是他的身份死因還是神秘的詛咒，至今都沒有一個明確的定論。科學家對冰人奧茲的研究還在繼續，期待在未來的某一天，那些冰封千年的秘密能夠重見天日。