人類思想史上最大和最長久的問題之一是我們宇宙中是否還有其他智能生命形式。然而對可能的地球外文明的數量進行良好的估計非常具有挑戰性。
由諾丁漢大學領導的一項新研究對這一問題採取了新的方法。通過假設智能生命在地球上以與地球類似的方式形成,研究人員獲得了對我們銀河系(銀河系)中智能交流文明數量的估計。他們計算出我們的家庭銀河中可能有30多個活躍的交流智能文明。
諾丁漢大學的天體物理學教授克里斯多福·康塞裡斯(Christopher Conselice)主持這項研究,他解釋說:「假設在其他星球上形成智慧生命需要50億年的時間,我們的銀河系中至少應該有幾十個活躍的文明,就像在地球上一樣。」 Conselice還解釋說:「這個想法著眼於進化,但是是在宇宙範圍內。我們將此計算稱為天體生物學哥白尼極限。」
作者湯姆·韋斯特比(Tom Westby)解釋說:「估算智慧文明數量的經典方法取決於對與生命有關的價值的猜測,因此對此類問題的看法差異很大。我們的新研究使用新數據簡化了這些假設,使我們對銀河系中的文明數量有了可靠的估計。
天體生物學哥白尼學說的兩個限制是,在不到50億年或約50億年後才能形成智能生命,這與地球上45億年後形成的通信文明相似。根據嚴格的標準,需要的金屬含量等於太陽的金屬含量(相對而言,太陽的金屬含量很高),我們計算出銀河系中應該有大約36個活躍的文明。」
研究表明,文明的數量在很大程度上取決於它們向太空積極發出生存信號的時間,例如衛星,電視等的無線電傳輸。如果其他技術文明的生存時間與我們的歷史一樣長(目前為100年)過去,那麼整個銀河系將有約36個正在進行的智能技術文明。
但是,到這些文明的平均距離將是17,000光年,這使我們現有的技術很難進行檢測和通信。除非像我們這樣的文明的生存時間很長,否則我們可能是銀河系中唯一的文明。
Conselice教授繼續說道:「我們的新研究表明,搜尋外星智能文明不僅揭示了生命形成的方式,而且還為我們提供了我們的文明將持續多久的線索。如果我們發現文明很普遍,那麼這將表明我們的文明存在的時間可能超過數百年;或者,如果我們發現銀河系中沒有活躍的文明,那麼這對於我們自己的長期發展是一個不利的信號存在。通過尋找外星人的智能生活,即使我們一無所獲,我們也在發現自己的未來和命運。」