新華社北京9月11日新媒體專電 英媒稱，天文學家利用哈勃太空望遠鏡繪製出了仙女座星系——距離銀河系最近的大型星系——周圍環繞的巨大氣體光環。
據英國《焦點》雜誌網站9月6日報導，這張迄今為止最詳細的地圖顯示，圍繞這個螺旋星系的等離子體（帶電氣體）光環向著銀河系方向延伸約130萬光年（約為距銀河系距離的一半），在某些方向則長達200萬光年。
報導稱，這個光環是看不見的，但研究人員說，如果可見的話，其寬度將是北鬥星的3倍左右，從而將成為夜空中最大的特徵。
來自位於美國康乃狄克州的耶魯大學的研究人員薩曼莎·貝雷克說：「了解星系周圍巨大的氣體光環非常重要。」
她說：「這個儲氣層包含著用於未來星系內恆星形成以及超新星等事件外流的燃料。它充滿著有關星系過去和未來演變的線索，我們終於能夠在距離我們最近的星系鄰居中仔細研究它了。」
報導稱，研究小組發現，仙女座的光環由明確的兩層構成。內「殼」的結構比外「殼」複雜，這很可能是星系盤中發生了超新星的結果。這些劇烈的爆炸——巨星的「死亡陣痛」——還將重元素噴射到宇宙中，在光環中探測到了大量的這類元素。
報導指出，研究人員通過研究位於光環後的43個遙遠的類星體——其中心黑洞瘋狂吞噬周圍物質而發出極強的光芒——發出的紫外線，繪製出了光環的樣子。
報導還稱，研究人員利用哈勃望遠鏡的宇宙起源光譜儀分析了這種背景光在不同區域是如何為光環的氣體吸收的，從而揭示了氣體結構的變化。
報導指出，仙女座星系被認為在大小和形狀上與銀河系相似，因此這些發現也提供了有關我們銀河系光環的見解，而後者從銀河系內部繪製要複雜得多。