一次地震，特別是一次強烈地震之前，大都會出現一些異常現象。這些與地震的發生有密切聯繫的異常現象，就叫做地震前兆。地震前兆的一個共同特點，就是它們都表現為自然界突然發生的某種與地震發生有關的變異，是地震前大自然的信號警告。地震前兆的種類，概括起來主要有兩大類，一類是宏觀前兆.一類是微觀前兆。那些不能被人的感覺器官直接察覺.需用儀器才能測出地震前兆，統稱為微觀前兆。另一類由人的感覺器官直接覺察的地震前兆，統稱為宏觀前兆。
微觀前兆是指人不能感覺的微弱的地震異常活動。地面傾斜、伸縮、海平面的升降等，反應地球物理學現象變化的地磁、地電、地溫、電磁波、重力、水氡、水質成分等的變化。這些微觀前兆現象是由地震專業人員進行專業觀測研究。地震宏觀異常的觀測和研究是我國地震預報研究特色之一，曾經在海城、松潘、岫巖等大地震的成功短臨預報中發揮了極其重要的作用。我國的地震工作者、群測群防人員和廣大人民群眾發現大的地震發生過程中，每次大震前都有一些前異常現象，特別是有豐富的宏觀前兆現象。例如井發渾、冒泡、翻花、升溫、變色、變味、陡漲、陡落；泉源突然枯竭或湧出；動物習性異常反應；地聲、地光、火球；植物的反常開花結果等。由此群眾總結了如下諺語：
群測群防搞預報 宏觀異常很重要
井水忽高又忽低 變色變味冒氣泡
果樹提前把花開 植物反季發芽早
騾馬牛驢不進圈 狗上房屋狂吠嚎
老鼠蛇子和家兔 紛紛出洞向外逃
鳥不進窩鵝鴨飛 家養金魚上下跳
地聲地光很怪異 這是它們來預報
宏觀異常排乾擾 方法簡單效果好
在大地震發生前動物的異常變化特別豐富和突出。人們對震前動物異常現象，在很早以前就有所認識。據資料和近40年來我國所發生的強震震例統計，震前有異常反應的動物已有100多種。一般說來，動物在地震前大多為驚恐反應，象遇到敵害，極度緊張，少數表現為抑制型，表現為萎靡不振。我國曆次震例表明，動物異常超前時間多數在24小時左右，震前1 1小時動物異常的頻率會有所增高，震前2～3小時達到高潮。
有些大震有地聲、地光現象，地聲、地光現象比較複雜，很難做出確切描述。一般而言，與人看慣的光象、聽慣的聲音不一樣，讓人感到怪異甚至恐懼。地光的特點：一般出現在臨震前或震時，也有出現於震前數小時或更早的。它形狀各異，有帶狀光、球狀光、片形光、火樣光、柱狀光等，顏色多樣，呈紅、白、紫、橙等色。地聲的特點：多數出現在震前或震時，但也有出現在震前幾小時甚至幾天的，聲音類似於機器轟嗚聲、雷聲、炮聲、狂風呼嘯聲、撕布聲、石頭相互摩擦聲等。另外還可能有天氣驟冷或驟熱.出現大風、大雨、大雪等急變化。
1986年2月9日至8月16日我省德都發生的中強震群和2005年7月25日大慶市林甸縣發生的5.1級地震，震前都出現過狗狂叫、叼狗崽搬家；雞鴨晚上不進架、驚叫、亂飛；老鼠不怕人、驚恐亂竄等動物習性異常的現象。因此，發現這些宏觀異常現象的群測群防人員要及時上報，對實現地震的短臨預報至關重要。
確地識別地震宏觀前兆異常現象，不僅對地震專業工作者十分重要，就是對廣大人民群眾也十分必要。因為這些起宏觀現象都是在臨震前幾小時或幾天前發生的，而且越是臨震前異常種類越多數量也越大，如果群眾及時將這些宏觀異常報告地震部門.對於判斷震情和準確預報地震具有十分重要的意義。
震前兆的一個共同特點，就是它們都表現為自然界突然發生的某種變異。但自然界的突然變異現象是很多的，有些的確與地震的發生有關，有些則與地震無關，是其它原因所造成，情況十分複雜。因此如正確識別地震前兆異常就非常重要。比如前面列出動物習性異常有可能是地震前兆異常，但是疾病或環境變化以及生理上的原因，也可能使動物反常。比如地震可以引起地水位變化，降雨、灌溉也可能使水位上升，大量抽水或乾旱又可使水位下降。在這樣複雜的現象中，要識別哪些是地震前兆.就需要進行深入的調查研究和綜合分析。排除那些可能引起的幹擾因素，才能捕捉目地震前兆。