南宋年間，長江中遊的一個小山村裡，有個叫馬賢能的後生。早些年，父親因為田產糾葛和牛員外打官司，被牛員外勾結官府玩弄手段，輸了官司，田產全部被牛員外霸佔，父親活活被氣死。馬賢能只得打柴為生，奉養母親，年紀都二十多了，因為貧窮，一直娶不上老婆。
這一天，馬賢能背著柴回家，半路上累了，坐在一塊大石頭上歇息。身後傳來一陣響動，他扭頭一看，不遠處一塊平坦的地面上，一隻狸貓正在戲弄一隻大老鼠。大老鼠已經精疲力盡，但是仍然頑強地逃跑。每當大老鼠跑出去兩三米遠，狸貓箭一般地衝上前去，用爪子將它撥回去。
馬賢能看不下去了，他想起父親和牛員外，感覺父親就像那隻老鼠，被牛員外這隻狸貓戲弄而死。於是開口說道：「你要吃就吃，要放就放，不放又不吃，何必玩弄它呢？你是它的天敵，佔了先天優勢，戲弄它算什麼本事？尊重對手也是尊重自己。」
狸貓不高興了，轉身衝著馬賢能憤怒地叫了一聲。馬賢能呵斥道：「喲呵，你還不得了了，還想頂嘴是不是？」狸貓弓起身子，箭一般衝向馬賢能。馬賢能奮起一腳，踢在狸貓的身子上，撞向大石頭，腦漿迸裂。
晚上，馬賢能睡夢中忽然聽見有人小聲喊他名字，一連叫了好幾聲，他朦朦朧朧地睜開眼，透過窗外的月光，只見一隻大老鼠蹲在枕頭邊，小聲說：「馬賢能，我是鼠王，感謝你的救命之恩，特地送你一件禮物。」
說完，它伸出前爪，抹了一點東西在馬賢能的耳朵上，轉身不見了。馬賢能只覺得耳朵一陣清涼，也不知道抹了什麼東西，一翻身，又睡著了。
第二天下午，馬賢能挑柴回來，半路上仍然坐在昨天那塊大石頭上休息，忽然聽見幾隻老鼠竊竊私語。他大感奇怪，竟然可以聽見老鼠說話了！難道這就是鼠王所謂的禮物？
只聽一隻老鼠說道：「唉，真是可惜。」其他老鼠紛紛問道：「可惜什麼？」那隻老鼠說道：「我今天在路口一棵樹旁翻找食物，竟然找到一個破舊的包袱，也不知道是誰丟的，裡面包著好多銀子。你們說，有銀子用不了，豈不是可惜？」
馬賢能聽說，急忙挑著柴趕到路口，看見一棵楊柳樹附近有翻找的痕跡，蹲下去用手一摸，果然有一個破破爛爛的包袱，裡面有大約二十多兩銀子。他歡天喜地地拿回家裡。
這以後，馬賢能在那塊大石頭上休息，總是聽見老鼠們閒聊，偶爾會聽到有關金銀的消息，撿到不少金銀。有一次，他聽見一隻老鼠說在山洞裡發現一箱子金銀珠寶，也不知道是誰藏的。馬賢能拿著鋤頭，在山洞裡挖到滿滿一木箱金銀珠寶，晚上偷偷地運回家裡。
馬賢能發了財，也不打柴了，買了十幾畝地和兩頭牛，靠耕種過日子。但是他還是每天會去大石頭上坐一會，聽老鼠們聊天。
這一天，一隻老鼠說：「城裡最近出了大案子，府庫裡丟了一批銀子，高達五萬多兩。」這件事馬賢能知道，那是上面劃撥下來的修理河道的銀子，已經鬧得沸沸揚揚的。其他老鼠紛紛說不新鮮了。那隻老鼠說：「可是，我知道銀子是誰偷的，藏在哪裡。」
馬賢能豎起耳朵聽，才知道縣令和牛員外合夥盜竊了庫銀，埋在牛員外的後院，等到風頭過後，兩人再瓜分銀子。丟失了銀子，縣令雖然有責任，但是他的舅舅是朝中宰相，可以大事化小，小事化無。那天晚上，轉移銀子的時候，剛巧被這隻老鼠撞見。
過了兩天，知府大人來到縣裡，專門督查失銀案件。馬賢能跑去報告了線索，知府大人帶著兵丁來到牛員外的後院裡，果然挖出庫銀，上面還刻著官銀標記。
牛員外嚇得當場畏罪自殺，縣令被充軍大西北，牛員外的家產全部被沒收，兒子也受到牽連，充軍雲南。
牛員外一家被趕出家宅，只得在外面搭棚子住著，牛員外的屍體擺在外面，無錢安葬。馬賢能雖然報了仇，但是看到牛家家眷受罪，於心不忍，出錢幫忙安葬了牛員外，還資助牛家女眷度日。牛員外有個女兒，已經十六歲了，長得非常漂亮，本來已經定下親事，因為牛家沒落了，男方毀了婚約。
馬賢能就託人說親，娶了牛家女兒。兩家雖然曾經結過仇，但是後代們沒有過節，牛家女兒嫁過來後，很是賢惠。馬賢能也把牛家其他女眷安排妥當。
過了一段時間，官府拍賣牛家田宅。晚上，鼠王跑來喊醒馬賢能，讓他買下牛家房宅。第二天，馬賢能找官府買了牛家房屋。
搬進去後，馬賢能聽見老鼠們竊竊私語，說是牛員外的臥室地下有個地窖，埋著銀子。馬賢能挖開，裡面裝了幾箱銀子，約有一萬多兩。於是，馬賢能花錢買回來了牛家所有的田產。
後來，馬賢能花錢為小舅子活動，小舅子得以減輕罪責，放了回來。馬賢能拿出一半家產分給他，幫他成家立業。
這以後，馬賢能再也聽不懂老鼠的話了。他生了一對兒女，一家人過著幸福快樂的生活。
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