在太陽系的八大行星中,金星不但是離地球最近的行星,而且質量和尺寸上也都與地球最為相似。金星的質量為0.82個地球質量,半徑為0.95個地球半徑,表面重力為0.9個地球表面重力。
因此,早期天文學家認為金星也許就是地球的「孿生姊妹」,那上面很可能存在生命。但由於金星被濃厚的大氣所籠罩,光學望遠鏡無法直接觀測到金星的地表,這顆行星充滿了神秘。
直到太空時代開啟之後,人類才有能力對金星進行近距離探測。1962年,美國宇航局(NASA)的水手2號探測器首次成功飛掠金星,並對金星的大氣層進行探測。
結果發現,金星上的濃厚大氣主要成分為二氧化碳,其厚度可達60公裡。這些二氧化碳對金星造成了強烈的溫室效應,導致地表環境猶如「煉獄」,整個星球已經達到熱平衡,表面溫度高達464 ℃,這要比最靠近太陽的水星更熱。
雖然探測器可以近距離飛掠金星,並且還能進入金星軌道,但仍然無法窺探到金星的表面。儘管天文學家對金星表面有生命已經不抱任何希望,但還是想去這顆星球的表面看看有沒有什麼特別的東西。
經過多年的嘗試,蘇聯航天局在1970年成功把金星7號送到金星地表。此後,蘇聯又有多個探測器成功登陸金星。自從織女星2號在1984年登陸金星之後,目前仍未有新的探測器在金星上著陸。
金星上的溫度不但非常高,而且大氣中還會下起酸雨。由於金星的極端環境,導致很多探測器沒能撐過著陸階段。即便能夠登陸表面,儀器也很快報廢,與地球上的控制中心失聯。雖然探測器多次登陸過金星,但都是固定的著陸器,而且工作時間很短,所以人類對金星的了解還非常有限。
此前,有人根據一些金星照片聲稱,那裡疑似存在城市廢墟和金字塔。如果是這樣,人類不加以控制二氧化碳排放,導致氣溫無節制升高,地球也許就會成為金星的延續,生命從地球上消失,只留下人類的建築遺蹟。但事實上,這只是低像素照片所引發的想像力,那些只不過是形狀獨特的地貌,有些有可能是火山。
不過,科學家確實有了意想不到的發現,金星上有在動的東西。科學家分析金星13號當年發回的金星地表照片,結果看到照片中的兩個物體發生了移動。一個看起來是圓盤形的,還有一個看起來像蠍子,它們的位置在不同照片中發生了變化。科學家猜測,金星上或許有生命。
但經過進一步分析,那個圓盤是金星著陸器掉下來的鏡頭蓋,因為其他著陸器附近也出現了同樣的情況。另一方面,所謂的蠍子也不是什麼生命,只是由於低分率照片經過處理後產生的噪點,這在原始照片中並不存在。
儘管現在的金星上存在生命的可能性很低,但在數十億年前,原始金星有著十分類似於地球的環境,當時孕育出生命不是沒有可能。只是金星的宜居時間只有大約10億年,由於失控的溫室效應,讓原始金星上的液態水都蒸發掉。天文學家估計,再過10億年後,太陽溫度變得過高,地球也將保不住表面的液態水。
另外,在距離金星地表50公裡的大氣層中,氣溫剛好為數十度,那裡存在複雜的化學環境,也許會孕育出不為人知的金星生命。