馬燈是舊時城鄉夜間戶外照明的主要工具。在沒有電燈的年代，馬燈是農村生活最常見的必需品。估計很多年輕人都沒有見過什麼是馬燈，過去這玩意可是行軍打仗相當重要的照明工具，直到60和70年代還在部隊廣泛應用。
馬燈就是一種可以手提的、能防風雨的煤油燈，騾馬化軍隊夜間行軍時能掛在馬身上。馬燈使用煤油作燃料，油壺在底部，外有矽硼耐熱玻璃罩和防撞燈架。馬燈一般很少直接用手提，以為內燈焰調大以後容易燒手，所以大部分是挑著的。
漫長的婚約是著名的美國法國聯合製作的電影，在電影中重現了一戰殘酷的戰壕戰和當時的裝備。在影片的一開始的長鏡頭中，出現了一盞馬燈，在一戰中，馬燈是戰壕中常用的照明工具。
部隊在執行任務時，通常要使用信號燈，現代的軍用信號燈使用聚光罩，白熾燈泡或LED光源。而在過去，主要是馬燈，用於夜間作戰指揮、戰鬥協同、報告情況、求助救援、標示位置、敵我識別等情況。
在19世紀中葉，煤油普及以後，照明光源得到了長足發展。因為煤油的粘性小，滲透力強，很容易被燈芯所吸收，所以也就用不著那些複雜的送油機構。從動植物油燈到點煤油燈，這在照明技術史上是一個很大的進步。煤油燈繼承了它的前輩的優點，而且進一步發揚光大。
煤油燈有了燈罩，一方面保護火苗不被風吹熄，另一方面又起到良好的通風作用。正像沒有一支足夠長的煙囪，火爐就不能燒好一樣，如果把燈罩拿去，煤油燈會馬上冒起濃煙，光色黯淡，甚至跳幾下就熄滅。有著良好結構的煤油燈，燃燒比較完全，基本不冒煙，火焰溫度高，燈光白亮，受到用戶的普遍歡迎。
記得小時候看過一本揭批外國公司對中國的經濟侵略的小冊子，其中有一段寫美孚石油對華生意，照明用的煤油佔了很大比例解放前，英美在中國有三家主要的火油公司：亞細亞、美孚、德士古。
1910年前後，美孚洋行的煤油在中國內陸上市，曾大量贈送馬燈打開銷路。一百年前美孚石油公司就是在中國歐洲等地賣煤油發家的，這種油燈在江浙一帶一直被叫做美孚燈。那時候的世界石油工業，以煉製和銷售煤油為主，主要產油國是美國和沙俄，汽油和柴油屬於廢品下腳料，根本沒人要。
外國馬燈進入中國的最著名品牌是美最時」，是國內貿易行從德國訂製，然後在國內銷售的。「美最時」有兩百多年歷史，1866年和1877年分別在香港和上海成立分公司，到1910年更是在漢口等9個城市成立分公司，這種馬燈在民國時期曾普遍配備於軍隊，所以分布地區算比較廣，甚至當年紅軍部隊裡也在使用它。
這一盞盞最普通不過的馬燈，在中國革命的偉大曆程中，也立下功勞。它出現在井岡山的八角樓、遵義的會議桌、延安的窯洞之中，成為照亮漫漫長夜、指引曲折道路的關鍵物品。「馬燈照亮紅軍」情懷之源頭。1935年3月9日，中央縱隊到達苟壩。3月10日，駐苟壩的中央首長開會專題討論進不進攻打鼓新場問題。討論從3月10日早上開到夜間，與會的絕大多數都贊同進攻打鼓新場，但只有毛澤東堅決反對進攻打鼓新場。
馬燈在過去甚至還應用在機場跑道的夜航照明。在中國，機場燈光設備出現於1934年，最初只有馬燈， 1937年以後，個別機場安裝了燈光設備。直到八十年代，中國空軍和陸航部隊的很多機場，在執行夜航任務和訓練時，還在使用馬燈作為跑道標誌燈，機場有小兵專門點燃馬燈，開車在跑道旁邊每隔數十米擺放。總參陸航某團是我軍第一支武裝直升機部隊，夜航訓練，這個團剛組建時，由於沒有地面夜航設施，他們買來馬燈，用油漆塗上紅、黃、綠顏色，代替跑道燈。
過去還有一種特別亮的汽燈。裝上煤油或石蠟油以後，向底座的油壺裡打氣產生壓力，煤油從燈嘴處噴出；燈頭是使用經過硝酸釷溶液浸泡工藝製成，紗罩遇到高溫後會發出耀眼的白光。汽燈加油一次可在野外點亮6個小時以上，能抗三四級風，亮度遠遠高於各種可攜式電燈。一盞汽燈可以把周圍十幾米的範圍都照得通明。
沒電的年代，唱戲開會，會場上高高懸掛著明亮無比的汽燈，是當時一道風景。汽燈的亮度是所有燃油燈具的百倍以上，乃二十世紀六七十年代以前最亮燈具，方圓二三十米遠都能看的清清楚楚，結構技術性較強，造價極高，為夜間大型集體活動最佳之照明設備，國家一些夜間重大集體活動，以及戲劇、歌舞團和皮影社夜間演出時，皆使用汽燈照明，是除電燈外照明效果最好的燈具。
汽燈是一項偉大的發明，這與稀土的應用有關係，汽燈發出的光是靠加熱網罩到1200℃來達到的，二氧化釷在高溫時會發出耀眼白光。1885年，奧地利化學家奧爾·馮·威爾斯巴赫男爵發現，如果在一個圓筒形網罩裡加入少量稀土元素硝酸鈰和硝酸釷時，就能使瓦斯燈焰發出耀眼的白光。德國化學家阿吳愛爾根據這一發現發明了一種新式的煤氣燈，特點是在原來煤氣燈的燈頭上加了一個紗罩。這一加可不簡單，一下子就把煤氣燈的亮度增強了一百倍。1905年美國人科爾曼改進了舊式馬燈，研製出更加明亮的汽燈。這種燈裝上煤油或石蠟油以後，向底座的油壺裡打氣，產生壓力，煤油從燈嘴處噴出。汽燈沒有燈芯，汽燈能發出明亮光輝的奧秘在於燈罩，是亞麻編織的網袋，使用硝酸釷溶液浸泡工藝製成，紗罩遇到高溫後會發出耀眼的白光。
在七十年代，那時候經常停電，應急燈什麼的還沒誕生。家裡還用過乙炔燈，也稱為嘎斯燈，銅製的，下面是水壺乙炔罐，上面一個管用來冒氣，內徑極細小，有用乙炔焊槍的槍頭改造的，或者焊上注射器針頭。端頭有螺帽調節出氣體量，把電石和水放入罐子，擰緊，就有乙炔氣體冒出，點燃就可照明。
馬燈和汽燈，現在也有少量改進型的馬燈用於野外探險和驢友。從上世紀60年代開始，中國生產的馬燈和汽燈就開始以出口為主，出口地區擴大到中近東，整個非洲，中南美洲，以及東西歐、北美和澳大利亞等76個國家和地區，中國壟斷了80%的世界馬燈和汽燈市場。