喪禮、婚禮、祭天、加冠被統稱為我國古代的四大禮，每一項都非常繁瑣。就拿喪禮來說，我國的傳統葬禮就分為了送終、報喪、入殮、停棺（一般為7天）、居喪、弔唁、送三、出殯、下葬等等環節，每一步都有禁忌。而在整個喪禮的進行過程中，都要有專人來幫逝者燒紙錢，不能中斷。之後每年清明節、中元節、忌日也要去墳上祭拜燒錢。
那麼燒紙錢這種習俗的作用是什麼？它又是為何產生的呢？根據我國的古代傳說來看，人死去之後就會來到地府，為了能夠讓親人在地下世界能夠過得安心，所以便要給親人燒錢用，到了現在還出現了紙別墅紙汽車等等。而紙錢的產生也是由來已久，至少要早於唐朝，因為唐朝王建的詩句「三日無火燒紙錢,紙錢那得到黃泉」就可以知道在唐朝燒紙錢為亡者祭奠已經成為了習俗。
經過大量文獻的研究，專家在魏晉時期的詩中也發現了紙錢的蹤跡：「紙錢紙錢誰所作，人不能用鬼行樂。」只是當時人們似乎是採用拋灑紙錢的方式來為亡者祭奠。之後專家無意中發現印度佛教中有「燃燒祭品可以將其傳遞給鬼神」的說法，而燒紙錢的習俗又是起源於佛教開始盛行的南北朝，這似乎並不是巧合。
況且現在我們常說的地府十殿閻王的理論也是佛教衍生出來的，在佛教到來之前我國主宰地下世界的還是東嶽大帝、酆都大帝、后土娘娘，直到佛教盛行之後才有了十殿閻王的說法。而且佛教教義中的輪迴說和地獄說也會讓古人對地下世界產生遐想，在南北朝時期就出現了大量描繪地獄的民間小說，所以專家的這種推測很有可能就是事實。
而關於紙錢民間野史中還有這樣的一個傳說，在南北朝時期有一個縣令的母親因病去世，當時天氣酷熱難當，如果將母親屍體放在家中弔唁，那個味道實在是忍受不了，但若是草草下葬則會被人說是不孝。苦思冥想之下這個縣令出了個主意，他讓附近山上一處寺廟的和尚將母親的屍體移走，說他的母親生前最好禮佛，停靈在寺廟是母親最大的願望。
遺體到了寺廟之後住持就派一個小和尚為遺體誦讀經文來超度，這個小和尚實在是忍受不了屍體腐爛之後的味道，於是在誦讀經文的時候就燒紙，藉助煙味來掩蓋腐爛的氣味。可不巧有一天縣令來到了寺廟，他發現小和尚在母親的棺材前燒紙，開始痛罵小和尚。老和尚為了圓場，就說到：「他是奉我命令做的，這樣的目的是為了給你母親送錢，陰間的錢就是陽間的紙。」從此之後燒紙錢的習俗就慢慢傳播到了全國各地。
但是根據現代的科學理論，人死了就什麼都沒了，地下也就是泥土和巖石，沒有地府這種所謂的地下世界，所以燒不燒紙都沒有太大的關係。然而燒紙錢雖然是一種封建迷信的行為，但是其中也寄託著人們對逝者的哀思 。