一項新的研究發現，隨著女性獲得更好的教育和避孕的推廣，世界人口可能在2064年達到97億的峰值，然後在本世紀末下降到大約88億。
華盛頓大學醫學院健康指標與評估研究所的研究人員表示，到2100年，195個國家中有183個國家的生育率將不再維持目前的人口水平，平均每位婦女將生育2.1個孩子。
研究人員稱，包括日本、泰國、義大利和西班牙在內的約23個國家的人口將減少50%以上。
然而，撒哈拉以南非洲地區的人口可能會增加兩倍，到本世紀末，非洲人口將佔世界人口的近一半。
7月14日發表在《柳葉刀》(Lancet)上的這項建模研究還預測，印度和中國等國家的勞動年齡人口將大幅下降，研究人員說，這可能對國家經濟增長不利，並對勞動力和社會支持系統產生負面影響。
但研究人員指出，隨著生育率下降，移民可能會抵消人口減少的影響，尤其是在美國、澳大利亞和加拿大等低生育率國家。
這項研究的領導人克里斯多福·默裡博士表示：「自20世紀60年代以來，全世界都在關注所謂的人口爆炸，突然之間，我們現在看到了這樣的轉折點，很明顯，我們正迅速從人口過多的問題過渡到人口過少的問題。」
利用2017年全球疾病負擔研究的數據，研究人員預測，人口縮減最快的地區將是亞洲、東歐和中歐。
按照這份報告，日本的人口從2017年的約1.28億人將縮小到2100年的6000萬人，泰國將減少從7100萬人到3500萬人，西班牙從4600萬到2300萬，義大利從6100萬到3100萬，葡萄牙從1100萬到500萬，韓國從5300萬到2700萬。
此外，包括中國在內的34個國家的人口預計將減少至多50%。
默裡說，不僅人口會減少，社會也會普遍老齡化，這將對經濟增長產生重大影響。
他解釋說：「越來越多的人需要享受政府福利，不管是社會保障還是醫療保險，而繳稅的人卻越來越少。」
研究人員預計，撒哈拉以南非洲地區的人口將在本世紀增加兩倍，從2017年估計的10.3億增至2100年的30.7億。
北非和中東是預計2100年人口將超過2017年的唯一地區，預計2100年人口將達到9.78億，而2017年將達到6億。
他說：「由於生育率將長期保持在高位，非洲人口在世界人口中所佔的相對比例將大幅上升。我們將在本世紀末達到這一目標，按照這一發展軌跡，非洲人口將佔世界人口的近一半。」
該研究還預測，隨著生育率下降和預期壽命增加，全球年齡結構將發生重大變化。2100年，全球65歲以上人口估計有23.7億，而20歲以下人口為17億。
全球80歲以上人口數量可能會增加六倍，從1.41億增至8.66億。與此同時，五歲以下兒童的數量預計將下降40%以上，從2017年的6.81億下降到2100年的4.01億。
研究人員表示，印度和中國等國家的勞動年齡人口「急劇下降」，將阻礙經濟增長，並導致全球力量的轉移。
「這已經開始了——這不是遙遠的未來。中國的勞動年齡人口數量已經開始下降。
默裡告訴媒體：「在中國這樣的地方，老齡工作人口的大幅減少意味著，從長遠來看，他們將無法維持現有的經濟增長速度。」
該報告的作者表示，新的預測凸顯了勞動力萎縮將給經濟增長帶來的「巨大挑戰」，以及人口老齡化將給健康和社會支持機制帶來的沉重負擔。
作者認為，人口下降可以被移民抵消，而擁有自由移民政策的國家將更有能力既維持人口規模，又支持經濟增長——即使生育率下降。
「如果更多的人出生後死亡，那麼人口將會下降。而應對這種情況的唯一辦法就是移民，」默裡說。
研究人員表示，人口下降可能會被移民抵消。他們預測，隨著生育率下降，美國、澳大利亞和加拿大等低生育率國家將通過移民維持工作年齡人口。
報告的作者指出，人口減少將「對環境、氣候變化和糧食生產產生積極影響」，但人口老齡化也會帶來挑戰。
如果這只是人口數量的問題，而不是其他的影響，你可以很好地證明這對地球來說是件好事，」默裡說。
他說：「問題在於，這種倒置的年齡金字塔對於社會如何組織、經濟如何運作、稅收如何支付都是一個真正的問題。」他說：「我們真正需要弄清楚的是如何從我們現在所處的狀態過渡。」