加勒比海東部西印度群島中的馬提尼克島，是法國的海外領地，風光旖旎，多火山，它的名字意為「花的島」。位於島北部的培雷火山，是一座活火山，是全島最高峰，高1350米。在1902年，培雷火山劇烈爆發，是歷史上造成死亡人數最多的一次火山噴發，摧毀了島上著名的旅遊勝地聖皮埃爾市，幾分鐘內，約二萬六千至三萬六千人喪生，僅4人生還，是世界上損失最慘重的災難之一。
培雷火山在1753年曾小規模地爆發過，當時聖皮埃爾市初具雛形。此後時斷時續地噴出煙火，但並沒有給居民帶來不便，反而成為了聖皮埃爾的獨特風景。市民和旅行者常來到硫磺味瀰漫的火山附近觀賞、野餐、泡溫泉。
1902年2月起，培雷火山漸漸開始了異動。居民們發現，他們的銀器表面莫名其妙地變黑，動物則表現得煩躁不安，許多動物死亡，牛在夜間大聲叫喚、蛇類遷居、鳥獸紛紛離開附近的森林。其實這都是火山將要噴發的警報，空氣中含硫氣體濃度增加，所以銀器表面反應成黑色的硫化銀。但是世世代代與火山和睦相處的市民並沒有在意。
到了4月23日，火山口發出了打雷般的巨響，冒出了黑色煙柱，紛揚而下的火山灰，鋪滿了街道和屋頂，並散落到培雷火山口5英裡外的聖皮埃爾城內。緊張的居民們關閉了學校和店鋪，躲到家裡避難，但幾天後，火山又離奇地安靜了，人們漸漸恢復了正常的生活。但在幾天後，山頂上的湖泊在地熱作用下沸騰起來，原來從山上流過聖皮埃爾的小溪，竟變成了沸騰的河流。後來，培雷火山的山頂上形成了一個非常恐怖的黏稠的熔巖尖頂，在崩塌前，竟高達200米。據專家分析，如果沒有連續3次崩塌，它的總高度有850米！
早在火山噴發前的一個月，人們就已經發現了十分明顯的前兆：隨後，由於愚昧和錯誤的決策，悲劇降臨到了聖皮埃爾。4月2日，開始有大量硫化氫氣體從培雷火山噴出；23日，火山噴出粉塵，使得正午時分的天空都變得昏暗；27日，火山湖開始不斷冒出水蒸氣；5月2日，火山發生了猛烈的噴發，大量熔巖和泥土落到附近河中使河水沸騰起來。洶湧的熔巖瞬間把城外3公裡處的一家糖廠連同150名工人吞噬得無影無蹤。當熔巖流進海水時，海水迅速化為蒸汽，離岸50米內的海灘見了底，連鎖反應引發的巨浪，吞沒了許多漁船；4日，山頂上傳來如雷的炸響；5日，山坡上出現了幾處火山口，粉塵和石子、泥漿、巖漿從火山口流出，刺鼻的硫磺味籠罩著聖皮埃爾城；6日，火山灰籠罩了全鎮，在天昏地暗中紛紛揚揚，降落在周圍地區……
培雷火山在19世紀50年代就曾噴發過，現在又出現了這麼明顯的徵兆，可是這一切都沒有引起政府的警惕，預報災難、疏散居民等應有的措施都遲遲沒有出臺。
5月7日夜裡，火山停止了連續十幾天的劇烈活動，恐怖的轟鳴聲消失了，市民們開始慶幸大難已經過去，都放心地睡了個好覺。到了8日早晨，七點半鐘的時候，一片寂靜，似乎培雷火山已經徹底停歇了它的暴怒。
可就在這詭異的寂靜之後，8日早上7點52分，培雷火山猛烈地爆發了。山體猛然炸裂開來，巨大的火舌隨著震天的巨響直衝向數百米的高空，1100平方公裡的馬提尼克島戰慄了。溫度高達800℃的有毒氣體和火山灰裹挾著巖彈和灰漿噴薄而出，形成了大量的黑煙和一片白色的汽雲――這種致命的雲狀物由熱氣和大量的液化了的火山微粒聚集而成，內部還發出一道道紫色的Z形的閃電，它迅速移動，遮蔽了太陽。火山灰雨和熔巖，還有有毒煙霧，如噩夢般向聖皮埃爾城襲來，滾燙的熔巖所到之處，房屋瞬間成為廢墟，森林在高溫下化作灰燼，海水也變得翻滾沸騰，人們有的被滾燙的熔巖吞噬，更多的窒息而死，聖皮埃爾當時的3萬人口中，只有4人倖存。聖皮埃爾城瞬間變成了人間煉獄。
聖皮埃爾消失後，馬提尼克的首府改為法蘭西堡。而廢墟旁邊新建了一座同名城市，設立了地質實驗室和火山學博物館，廢墟成為了最好的展覽品。
培雷火山的爆發極大地破壞了馬提尼克島的經濟，駭人聽聞的傷亡人數，使得政府一度計劃讓所有島民撤離。今天的馬提尼克島，經濟已經得到重建，人口有萬，大約是火山噴發前的2倍。