圖片來源：視覺中國
蘋果要發布第二代AirPods了，或許我們身邊沒見到太多AirPods用戶，但這款和iPhone7同時發布的無線耳機上市一個月就拿下了美國無線耳機網銷市場26%的市場份額，有望成為蘋果史上最暢銷的配件。
去年穀歌推出的實時翻譯無線耳機PixelBuds也經常被拿來和AirPods做對比，雖然兩款產品一個主打實時翻譯、智能助理調用，另一個主打音樂娛樂功能，但PixelBuds由於必須配適Pixel手機、觸控板靈敏度過高等等問題，常常在外媒的橫評中被黑的體無完膚。而這一次蘋果提出要在新一代AirPods中加入Siri喚起、內置晶片等等，幾乎已經確定，要將無線耳機之間的競爭上升到耳內AI的競爭。
無線是關鍵，智能耳機究竟比智能音箱強在哪？
在弄明白耳內AI的概念之前，我們又要回到同樣的老問題上：利用藍牙/WiFi等手段讓設備從有線變為無線，就能稱之為智能產品了嗎？
把這個問題放到智能音箱上，答案一定是否定的。通過藍牙和WiFi把音箱變成手機延伸，承擔麥克風和揚聲器的作用，利用語音交互調用手機內的程序，整個過程毫無任何「智能」成分。目前大部分「智能音箱」啟用率低的原因也是如此，單純作為手機的延伸，卻沒有能夠替代手機功能，哪怕是某一項功能的優勢。
但把這個問題放到智能耳機上，答案就很不一樣了。我們可以很肯定的說，去掉線控，連接上藍牙和WiFi，耳機就邁向的耳中AI的第一步。
這其中最顯著的原因，是取消線控可以讓耳機從外設變為智能穿戴設備，而且是一種體積非常小的智能穿戴設備。足夠小、足夠便攜，就可以無限延續使用的時間和場景。
以一款名為Dash的智能耳機為例，這款耳機看起來就像是兩個小小的耳塞，不光可以連接手機，自身還擁有4G內存，耳機中內置了麥克風收集環境音。在這樣的設定之下，跑步、遊泳甚至洗澡時都可以拋開手機，只使用耳機。甚至可以有一直不摘下耳機這種極限操作——由於耳機可以收集環境音，不摘下耳機也不會影響用戶和外界的交流。
這樣一來，智能耳機就佔據了人體上幾乎是唯一一個既能隨時採集數據、接受信息，又能隨時傳達信息的位置。
從目前Dash和AirPods的已有功能來看，智能耳機可以收集行走步數、心率數據和體溫等等，還可以通過內置陀螺儀捕捉用戶頭部移動狀況甚至定位位置，當然也可以通過麥克風接受命令，再通過揚聲器進行反饋。相比手腕上的智能手錶，耳機顯然可以更方便的進行語音交互，在接收信息時更無需佔用寶貴的視覺空間。在科幻小說裡的AR隱形眼鏡被發明出來之前，恐怕很難有產品可以超越智能耳機當前的優勢。
隨身隨行，住在耳朵裡的AI究竟有什麼用？
說了這麼多智能耳機存在的意義，可智能耳機究竟會給我們的生活帶來哪些變化？通過耳機進入耳朵的AI，如果真會比手機裡的AI、電腦裡的AI有更多差異化差異化價值，才有可能讓智能耳機有存在的價值，不然即使谷歌和蘋果這些巨頭紛紛入局，也只不過又是一波泡沫而已。
從今天的PixelBuds和AirPods看來，耳中AI的最好體現還是連接Siri和Google Assistant，將智能音箱式的遠場交互變成更自然也更快捷的近場交互。
從測評中可以看到，PixelBuds對Google Assistant的喚起十分迅速，只要把手指放在耳機的觸控板上，幾乎同一時刻就可以和Google Assistant進行對話。從技術上來講，這樣直接觸控的方式也必然會比語音喚醒詞效率更高。加上耳機體積小、隨身攜帶的特性，用戶的聲音更容易被分辨和捕捉，使用起來也更加簡便：無需做出掏出手機、說出喚醒詞這一系列具有儀式感的動作，讓智能助理更接近隨身隨行、無處不在的概念。
這其中實時翻譯算是一個典型應用，麥克風捕捉聲音，利用機器翻譯和語音合成技術在耳機中播放翻譯後的內容。除了翻譯，其他不適於使用手機的場景都可以利用上智能耳機。比如在健身時通過對體溫、心率數據進行分析，智能耳機可以通過聲音給出指導意見。
但智能產品的價值永遠在於一整個產品群的相互連接和作用，就像一輛自動駕駛汽車需要一大串雷達傳感器、攝像頭和晶片一樣，或許想實現耳內AI，依靠的不僅僅是智能耳機一款硬體，而是通過不同硬體組成「人體物聯網」。
把智能耳機獨立的看做一款捕捉數據、傳達聲音的產品，很可能限制住它的用途。換個角度想想，把智能耳機捕捉到的種種數據，如心率、體溫、語音信號、尤其是頭部動作為其他硬體所用，或許會有意想不到的結果。
舉個例子，一些高端款無人機會有人臉識別功能，用來實現對某個人的跟蹤拍攝。可實際應用中常常會出現目標丟失、識別錯誤，或者過於耗費電量等等情況。但如果講無人機與智能耳機連接，變成根據耳機定位進行跟蹤拍攝，並且通過麥克風與無人機進行遠程交互，就會比人臉識別跟拍有效的多。
除此之外，也可以將其他智能硬體捕捉的數據為智能耳機所用，例如在播放音樂時，智能耳機發現用戶的體徵數據顯示情緒緊張，綜合終端瀏覽數據，發現用戶是因為看了恐怖片而導致心情緊張。智能耳機就可以對播放的音樂進行智能調節，使音樂節奏更加歡快，幫助用戶調節心情。
今天看來，這些設想或許還有些遙遠。畢竟耳機和音箱、手機等等設備不同，既然把它放在最切近人類聽覺器官的地方，我們期待的自然是更快的響應速度和更精準的識別表達。這一點給智能耳機的軟體和算法方面提了更高的要求。以目前Siri的表現來看，恐怕還達不到人們的心理預期。
但毫無疑問，我們生活中、家庭中甚至身體上正在慢慢被越來越多的智能產品佔據，耳內AI只是一個小小的前奏。或許在未來，人類會成為世界上唯一沒有內置晶片的存在，和無數智能產品相伴而生。