圖中央的白點就是微小衛星2020 CD3,其他的彩色條紋是星星。圖片來源:The international Gemini Observa
(神秘的地球uux.cn報導)據中國科學報(徐銳):在無人注意之時,夜空中一顆迷你「月亮」已經遠去。這顆迷你「月亮」,是今年年初天文學家發現的一顆繞地球運行的小衛星。相關研究發表於《天文學報》。而現在它已經「飄」走了,但很快,科學家可能會發現更多類似的地球迷你夥伴。
今年2月,美國卡特琳娜巡天系統的天文學家發現了一顆昏暗天體,並將其命名為2020 CD3。當時,天文學家無法確定這是一個微小衛星還是火箭助推器之類的人造物體。在接下來的幾個月裡,英國貝爾法斯特女王大學的Grigori Fedorets和其同事,利用世界各地的天文望遠鏡對這一昏暗天體進行了更多測量,最終確定了它的身份—— 一顆繞地球運行的小衛星。
這顆迷你「月亮」直徑約為1.2米,約在2.7年前進入地球軌道。根據顏色和亮度推測,它可能像小行星帶上的許多其他天體一樣,是由矽酸鹽巖石構成的。此外,研究人員還追蹤了它的運行軌道,試圖找出它在進入地球軌道前來自何方。
「根據模擬,這顆微小衛星平均捕獲時間只有9個月,比預期的時間要長。但是它飛得離月球很近,因此進入了一個更穩定的軌道。」Fedorets說。
2020 CD3於今年3月偏離了地球軌道。研究人員預測,一旦智利目前正在建造的薇拉·庫珀·魯賓天文臺中的巨型望遠鏡建成,將能夠發現更多類似的微小天體。
「在最好的情況下,我們每兩至三個月可檢測到一顆微小衛星,而最壞的情況下,可能是一年一次。」Fedorets說,這樣的觀測很重要,因為科學家目前對這類相對較小的小衛星知之甚少,「而在軌道上發現它們可以給我們一個對其進行近距離研究的獨特機會」。
相關論文信息:https://doi.org/10.3847/1538-3881/abc3bc