光明日報杭州3月19日電(通訊員周煒、朱海洋潘劍凱)今天從浙江大學獲悉,該校高分子系高超教授的課題組成功製備出一種超輕氣凝膠,取名「碳海綿」。該成果刷新了目前世界上最輕固體材料的紀錄,彈性和吸油能力令人驚喜,被《自然》雜誌重點配圖評論。
花芯上的8立方釐米的超輕氣凝膠。 光明日報通訊員汪曉勇攝
據了解,氣凝膠是入選金氏世界紀錄的最輕的一類物質,因其內部有很多孔隙,充斥著空氣,故而得名。2011年,由美國HRL實驗室、加州大學歐文分校和加州理工學院合作製備的一種鎳構成的氣凝膠,密度為0.9毫克/立方釐米,創下了當時最輕的紀錄。
「你看,把這種材料放在蒲公英花朵上,柔軟的絨毛幾乎沒有變形。」高超指著這張入選《自然》雜誌年度十大圖片的照片說道。圖片給高超留下了深刻印象,「當時我就在想,能不能製備出一種材料,挑戰這個極限。」
高超告訴,課題組這些年一直從事石墨烯宏觀材料的研發,兩年前,他們打算把石墨烯(碳的二維形態)做成三維多孔材料來衝擊這一紀錄。
在浙江大學的實驗室裡,看到了這些大小不等的「碳海綿」:大的如網球,小的如酒瓶塞。在電子顯微鏡下,碳納米管和石墨烯共同支撐起無數個孔隙。
「值得欣喜的是,這種氣凝膠實現了批量合成,可控性也大大提高。」高超告訴,以往科學家主要採用溶膠—凝膠法和模板導向法來製備氣凝膠。「前者可以批量合成,但可控性差;後者能產生有序的結構,但依賴於模板的精細結構和尺寸,難以大量製備。」
課題組另闢蹊徑,探索出無模板冷凍乾燥法,將溶解了石墨烯和碳納米管的水溶液在低溫下凍幹,便獲得了「碳海綿」,還可以任意調節形狀。「不需要模板,只與容器有關。容器多大,就能製備多大。」高超說。
了解到,高超課題組製備的「碳海綿」密度只有0.16毫克/立方釐米,是最輕紀錄保持者。《自然》雜誌點評說:它高彈,被壓縮80%後仍可恢復原狀;對有機溶劑具有超快、超高的吸附力,是已報導的吸油力最高的材料。
採訪時,高超表示對申報金氏世界紀錄興趣不大,他說:「輕並不是它最大的新意所在,這項成果的價值在於其簡便的製備方法,以及材料所展現出來的優越性能。」
「也許某一天發生漏油時,可以把它們撒在海面上,就能把漏油迅速地吸收進來。因為有彈性,吸的油能夠被壓出來回收利用,碳海綿也能重新使用。」據高超介紹,碳海綿還可能成為理想的相變儲能保溫材料、催化載體以及高效複合材料,「但要讓這個新材料走出實驗室,實現其應用價值,還得依靠現實社會以及產業界的想像力。」