地球究竟已經存在多久？一直是人們感興趣，也是有爭議的問題。1654年，愛爾蘭大主教厄謝爾考證希伯來的經典，居然得出地球是在公元前4004年10月26日上午9時由上帝創造的。對這種毫無科學依據的無稽之談，當時歐洲人竟深信不疑！
現在我們知道，地球是宇宙中物質自然演化的產物。對地球年齡的考察有兩種方法:一是從地球起源時物質開始聚集算起，叫做地球的天文年齡，它與地球起源的假說有關，不同的假說估計出的年齡不同；地球的另一種年齡叫做地質年齡，就是從原始地球形成--地球上開始出現地質現象和地質構造運動算起。地球的地質年齡比天文年齡短得多，探測的方法和證據也比較多。雖然科學家們從不同角度作了許多探索，但至今還沒有十分準確的結果。
早在1715年，就有人科學地用推算海洋中鹽的含量來估計地球年齡，但結果很靠不住。後來英國地質學家赫頓（1726～1979）認為，如果地球表面高山崛起、河流的形成等自然演化進程始終象人們看到的這麼緩慢，那麼地球的年齡就當然不可能象「聖經」上所說的只是幾千年，而應該用百萬年作單位來計算。
19世紀至20世紀初，地質學家和物理學家們進行了各種估算地球年齡的嘗試，終因方法本身的嚴重缺點或根據不可靠，而沒有得到可以信賴的結果。
1896年，法國物理學家柏克勒爾（1852～1908）發現了鈾的放射性性質，1906年，又有人發現所有的巖石都含有一定數量的放射性元素。隨著時間的推移，地球上的放射性元素會逐漸減少。放射性元素有規律的減少，便可以用來計算地球的地質年齡，這樣，放射性元素便成了能正確報告地球高壽的「時鐘」。
在地球上已被發現的百餘種元素中，其中有少數幾種總是在自發地不斷放出y（伽馬）、β（貝塔）和a（阿爾法）等肉眼看不見的射線，最後衰變為穩定的同位素，這種元素就叫做放射性元素。放射性元素的衰變，不受溫度、壓力等普通物理、化學變化的影響。不同的放射性元素各有不同的衰變速度，一般用半衰期來表示，也就是元素原子衰變到只剩一半所需的時間，例如，鈾238衰變成同位素鉛206的半衰期為45億年，每年衰變90億分之一；銣87衰變為同位素鍶87年半衰期為470億或500億年，每年衰變940億分之一或1000億分之一；鉀40衰變為同位素氬40的半衰期為118億年，每年衰變236億分之一。因此，只要測定出含鈾巖石中同位素鉛的數量，或者測定出含鉀巖石中鈣、氬同位素數量，或者測定出含銣巖石中鍶同位素的含量，就可以算出該種巖石的年齡。這些方法被分別稱為鈾鉛法、鉀一氬法、銣一鍶法，此外，還有鉀一鈣法、鈾一釷一鉛法、氦法、碳14方法和新近誕生的釤-釹法等等。
當然，要準確測定放射性元素衰變後同位素的數量，困難是很大的。由於放射性元素衰變的過程極短，有的則很長，很複雜，而且必需知道衰變後的產物是否丟失轉移，因此，測定工作要做得非常精細，要有專門的實驗和特殊的儀器扌能進行。
到目前為止，科學家們已經用放射性同位素方法測得了地球上許多古巖石的年齡，各大洲大陸都找到了30億年以上的古老巖石。在格陵蘭西部，用銣一鍶法測得片麻巖的年齡為37～38億年，南極洲的火山巖和結晶片巖拉近40億年，這些就是世界上已知的最古老的巖石。北美洲拉布多北部大西洋沿岸的片麻巖有36.5億年，剛果的微斜長石是35.2億年，前蘇聯科拉半島的黑雲母是34.6億年，美國明尼蘇達州花崗巖和片麻巖有31～33億年等等。1978年，我國科學家用銣-鍶法測得河北省遷西縣大平寨的變質巖有36.7億年，遷西一遵化地區的變質巖也有34.8億年，這是目前在亞洲大陸上找到的最古老的巖石之一。古老巖石是地球形成初斯的產物，因此，地球的地質年齡應比古老巖石年齡稍長些。經過大量測算和必要的校正，國際上普遍採用45.5億年作為地球的地質年齡。
近年來，科學家測得落到地球上的隕石年齡是44～48億年，宇宙飛船從月球上取回的巖石樣品的年齡是46億年左右，都與地球的地質年齡差不多，說明地球、月球、隕石和其它行星，可能都形成於同一時期。
地球在凝固形成以前經歷過多少歲月？地球的天文年齡有多長？小編認為太陽的年齡大約在50億年以上，太陽和地球等行星組成的銀河系的年齡大約有100億年，河外星系中最老的天體-一球狀星團的恆星年齡大約是140億年以上。根據放射性測量推斷，組成地球的元素可能是60億年前就形成了，而組成太陽的元素大約是500億年前就形成的，恆星系生存和演變的總時間大約在2萬億年以上。