從古至今，當人們仰望星空時總會陷入無盡的遐想，地球是什麼時候形成的？宇宙又是什麼時候形成的？……無數的天文學問題不僅困擾了千百年來的先哲，也同樣讓我們現代人上下求索。在研究宇宙的過程中，隕石是最重要的實物資料，並且還有科學家在隕石中發現了70億年前的星塵，嗅到了古老宇宙的味道。究竟是什麼樣的味道呢？如果您也想知道，下面小編就來給您揭秘。
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在揭秘之前，小編先給您說說宇宙和地球的年齡問題，不然您難以理解什麼叫「古老」。在天文學界，關於宇宙年齡的問題其實存在較大的異議，因為按照不同的計算模型會得到不同的數值，比如牛頓宇宙模型，等級模型和穩恆態模型等等，但根據宇宙大爆炸模型推算可以得出宇宙的哈勃年齡，即宇宙年齡的上限——大約138.2億年，而這一數值也是大多數天文學家都認同的宇宙年齡。如果宇宙是大海，那地球就是海裡的一條魚。對於地球的年齡，我們通常是指地球的天文年齡，即太陽星雲聚集成一顆行星的時間，對此天文學家們經過估算，確定地球天文年齡的最大估值是45.5億年。與地球天文年齡相關的還有地質年齡，即地球形成之後到現在的年齡，這一數值在計算上一定小於地球天文年齡，而地球地質年齡卻是很容易得到的，只要看看化石就知道。
據西方媒體報導，倫敦大學科學院的地質學家曾經在太平洋，發現了一處海底熱泉，經過分析後確定海底熱泉有生命的痕跡，並在後期研究過程又中採集到了一些古老的沉積巖。英國地質學家表示，這些古老的沉積巖中含有鐵代謝菌的化石，它們在電子顯微鏡下呈現紫色線體，經過測算確定其年代距今約37.7—43億年，而這也成了迄今為止地球上年代最古老的微生物化石。據此，可以得出地球地質年齡也大致為43億年，再加上地球結構形成需要幾億年，也剛好也符合天文年齡的數值。
雖然專家們發現了最古老的鐵代謝菌化石，但它卻並非是地球上最古老的物質。其實這也很好理解，宇宙年齡有138.2億年，地球年齡只有45.5億年，而宇宙中除了地球之外還有無數顆與地球類似的行星和天體，它們年齡也或許都比地球大。同時，宇宙中還有大量的隕石落到地球上，而這些隕石或許就是其他天體爆炸產生的，因此在地球上發現比地球年齡還大的物質也很正常。
資料記載，在1969年9月28日，一顆隕石從天而降落在了澳洲默奇森附近。後來，當地科學家們經過幾天的搜尋，終於找到了這些天外來客，發現它們為碳黑色，屬於碳質球粒隕石，源於前恆星爆炸產生的塵埃，算是一種不可多得的隕石。科學家們將這些隕石帶回實驗室，測量其質量約為100千克，經過化驗分析得出其中22%是鐵，12%是水，其餘部分則是碳和有機物。在這些有機物中胺基酸含量比重最高，如甘氨酸、丙氨酸和穀氨酸等，甚至還有罕見的異纈氨酸和叔亮氨酸，讓科學家們驚奇不已。
為了弄清楚隕石的年代，科學家們取出部分隕石碾成粉末，然後加入矽酸鹽溶解，靜置之後取上層溶液進行檢測，發現其中果然有大量的前恆星塵埃，其直徑在2-30微米之間。緊接著，科學家們又根據這些前恆星塵埃的同位素含量，計算出它的年齡約為46-70億年，顯然比地球的天文年齡還要大。值得一提的是，科學家們將隕石溶解後沉澱的物質取出，結果聞到一股濃烈的刺鼻氣味，就像過期腐爛的花生醬一樣，令人作嘔。不過科學家們調侃的表示，這可是古老宇宙的味道，一般人還聞不到呢。
如今還依然有大量的隕石落入地球，它們就是宇宙中的「快遞小哥」，傳遞著古老的宇宙信息，幫助我們探尋浩瀚無垠的宇宙。其實，相比於地球或者宇宙上億年的年齡，人類的存在似乎顯得微不足道，所以我們要敬畏自然，也要敬畏時間，更要敬畏宇宙。
參考資料：
《創世138億年——宇宙的年齡與萬物之理》作者:約翰·格裡賓著，出版社:上海科技教育出版社
《天外來客：隕石》作者:徐偉彪，出版社:科學出版社
文瀾海潤工作室主編文秀才，本文撰寫：特約歷史撰稿人：劉立江的