在浮選過程中，使用捕收劑，可提高煤粒表面的疏水性。此時，如果煤漿中有性質良好的氣泡粘附煤粒上浮，就能有效實現分選。我們知道，在純水中氣泡是極不穩定的，它們相互接觸後便立刻兼併，形成大泡，上升到水面就馬上破滅。這種性質的氣泡是無法實現泡沫浮選的。
造成氣泡破滅的原因有三個：
一是氣泡互相接觸碰撞時，氣泡間水層受氣泡本身的擠壓而變薄，直至消失，從而使氣泡互相兼併。
二是氣泡在上升到液面的瞬間，氣泡上部的氣液界面跟流體內部相通的水層在兩個相界面的壓力和液體本身的重力作用下，水受擠壓向下流出，水層變薄，直至消失，於是氣體就逸出水面。
三是在水層很薄時，水的蒸發速度起到明顯作用，促使氣泡破裂。
一、起泡劑的作用
起泡劑本身不產生氣泡。在向充氣煤漿中添加起泡劑後，它能將氣流分散成大量直徑合適，並具有一定穩定性的小氣泡，氣泡與疏水性煤粒粘附，實現礦化，升浮到液面，形成泡沫層。
為什麼起泡劑具有這樣的作用呢？因為起泡劑是雜極性分子，其極性基親水，與水分子強烈地互相吸引，所以朝向水層，而非極性基處於空氣中或氣泡內。這樣起泡劑就在氣液界面上實現單分子層的定向吸附和排列（見圖2）。
起泡劑的主要作用有以下幾個方面：
1、控制氣泡大小
依據起泡劑的化學組成，它們屬表面活性物質。所謂表面活性物質是指能降低氣液界面表面張力的物質。在煤漿中添加起泡劑後，降低了氣液界面的表面張力。因此，在同樣充氣量的條件下，能產生更多的氣液界面，即數量多、直徑小的氣泡，以滿足泡沫浮選的需要。
試驗表明，煤漿中沒有添加起泡劑時，氣泡的平均直徑約為3—5mm，加入起泡劑後，氣泡的直徑可以減小到0.5—1mm。
圖2 起泡劑分子在氣液界面上的吸附和排列
2、維持氣泡穩定
起泡劑在氣泡表面形成了水化層，其極性基吸引水分子，減慢了水從氣泡上部向下流動的速度，當氣泡上升到液面時，破裂時間得以延緩。在氣泡表面定向排列的起泡劑分子也可以降低水的蒸發速度，延長氣泡的壽命。這樣，就維持了氣泡的穩定性。
3、減緩氣泡兼併
吸附在氣泡上的起泡劑分子，其極性基朝向水，與水分子相互吸引形成水化層，當兩個氣泡相互接近時，水化層起到阻礙作用（見圖3）。並且，起泡劑的極性基同性電的相互排斥，也減緩了氣泡的兼併。
圖3 起泡劑減緩氣泡兼併示意圖
4、增加氣泡的彈性
在浮選機中氣泡受到多種外力的作用，總是要變形的，這就要求氣泡要有一定的彈性，能迅速恢復原狀。即在氣液界面吸附起泡劑後，增強了反抗變形的能力。如果外力引起的氣泡變形不很大時，氣泡不致破裂，相當於增加了氣泡的彈性（即氣泡的機械強度）。
5、延長氣泡在煤漿中停留時間
起泡劑能降低氣泡升浮速度的原因有以下兩點：
（1）在起泡劑作用下，氣泡呈球狀不易變形，而球狀物在水中的運動阻力大。
（2）由於起泡劑的作用，充入浮選機的空氣分散成許多小直徑的氣泡。小氣泡的升浮速度要比大氣泡慢得多。由此延長了氣泡在煤漿中的停留時間，使得煤粒與氣泡接觸碰撞的概率增大，促使礦化，加快分選速度。
二、常用起泡劑的種類和性能
起泡劑按其來源可分為三大類：天然類、工業副產品類和人工合成品類。
1、天然起泡劑
該類起泡劑是由林木直接蒸餾和加工後的產品。由於林產品資源有限，所以天然起泡劑在選煤廠較少使用。
2、工業副產品起泡劑
我國選煤廠通常使用這類起泡劑。
（1）GF浮選劑
以丁醇、辛醇為原料再經特殊加工所得，紅棕色油狀液體，它兼有一定的捕收性能。由於GF浮選劑起泡性能強、用量小、選擇性好，在我國選煤廠廣泛地作為起泡劑使用。
充分利用工業上的各種副產品，並進行有效加工，作為起泡劑使用，這是研製、開發浮選劑的一個重要途徑，具有較高的經濟效益和社會效益。
（2）雜醇
來源較廣，也是選煤廠應用較多的起泡劑。如用發酵法製酒精時的副產品，其主要成分為丙醇、丁醇和戊醇的混合物。此類雜醇密度在0.8 g/cm3左右，黃色透明液體，生成的泡沫較脆，選擇性好。此外，化工廠用一氧化碳和氫合成甲醇工藝中也有此類雜醇副產品。
3、人工合成起泡劑
該類起泡劑是人們根據所浮選的礦物特性專門生產的化工產品。
（1）醚醇類起泡劑
該類起泡劑是由石化產品合成的新型起泡劑，有甲基醚醇、乙基醚醇、丁基醚醇等。我國生產的乙基醚醇是由還氧丙烷和乙醇在苛性鈉催化下聚合而成的，也稱醚醇油。
該類起泡劑可以嚴格按照還氧丙烷數目和醇的碳鏈長度由人工合成，其起泡性能也可以預先設計。起泡能力隨還氧丙烷數目及醇的烴鏈碳原子數增加而提高，與此同時捕收性能增加，選擇性降低。
該類起泡劑水溶性較高，泡沫結構緻密，不發粘，選擇性好，易消泡，用量少，能生成大量對浮選有利的小於0.2mm的小氣泡，但價格貴。
（2）醚類起泡劑
該類起泡劑是一種新型起泡劑，國內的 號油屬此類，成分為三乙氧基丁烷。
該類起泡劑又稱丁醚油，主要原料是合成聚乙烯醇過程中的副產品，來源廣泛。工業用的4號油中含少量樹脂雜質，呈橙黃色，帶水果香味。4號油價格低，起泡能力較2號油強，用量僅為2號油的一半，生成的泡沫脆。該類起泡劑在尾礦水中很快分解、氧化，失去有害作用。
人工合成起泡劑有很多優點，也是研製、開發利用浮選劑的一個重要途徑。
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