在我國海南島三亞市鹿回頭半島沿岸東西湄洲灣、亞龍灣海域的水下，生長著大片美麗的珊瑚，其中造礁珊瑚達80多種。當你潛入海底，注視這些五光十色的珊瑚時，是否在想：外形像極了分叉的樹枝、花朵的珊瑚是一種植物嗎？它和珊瑚礁之間又有著怎樣的聯繫？
海洋中的熱帶雨林
珊瑚其實是人們對珊瑚蟲的習稱，它並非植物，而是一種叫珊瑚蟲的微小腔腸動物，有很高的經濟和生態價值。珊瑚蟲以群體為主，它們是海洋裡的「吉普賽」人，喜歡到處漂遊，四海為家。單個珊瑚蟲的外形很像個肉質小口袋，口袋頂部是珊瑚的口，口的周圍長滿有絨毛的觸手。看似溫順的珊瑚，其實是肉食性動物，它們通過毛茸茸的觸從海水中捕捉食物，珊瑚蟲將食物消化以後會分泌出石灰質，形成骨骼與灰質外殼。當珊瑚蟲死亡之後，其骨骼遺骸積聚起來，新生的後代又在這些遺骸上繁殖生長，久而久之，形成了海底千變萬化的珊瑚形態。
巖石是珊瑚最好的附著體，一旦碰到海岸邊的巖石或礁石時，它們就會紮根生長；除巖石外，瑚還能附著在海底細砂和泥質基底上。珊瑚生命的世代延續和積累成就了珊瑚礁海岸，其形態在所有熱帶海岸中別具一格。而且，珊瑚礁生物群落中珍稀生物很多，是保護海洋生物多樣性的重要海區。在海底世界，珊瑚礁享有「海洋中的熱帶雨林」「海上長城」等美譽，被認為是地球上最古老、最多姿多彩和最珍貴的生態系統之一。
小珊瑚造大礁
珊瑚分布範圍很廣，但主要產於熱帶淺海區，在溫帶和寒帶海區特別是沿岸淺水區也較常見，甚至在超深淵帶也有珊瑚蟲的代表，如海葵。我國熱帶海域遼闊，珊瑚礁分布較廣，其中造礁珊瑚的種類也不少。珊瑚在我國南海諸島、海南島、臺灣島及澎湖列島沿岸，廣東和廣西沿岸均能見到。其中，環礁主要分布在南海諸島，岸礁主要分布在海南島、臺灣島及澎湖列島沿岸和廣東、廣西沿岸。
臺灣地區造礁珊瑚種類遠多於其他地區，這與該地區長期受太平洋黑潮暖流的影響有關。珊瑚礁在全球海洋中所佔面積雖不足0.25％，但超過1／4的已知海洋魚類靠珊瑚礁生活，並和珊瑚礁相互依存。多數造礁珊瑚組織本身並沒有色素，它們美麗的顏色多半來自於體內的共生藻；在正常水溫條件下，蟲黃藻總是與珊瑚蟲共生，給珊瑚礁染上金色、紅色或黃色的光彩。而我們通常看到的那些潔白如玉的珊瑚，其實是珊瑚蟲死後經人工浸泡衝刷而成的珊瑚骨骼。
這些微型共生藻類為珊瑚蟲提供能量並在兩者之間形成物質循環，如珊瑚藻類和仙掌藻類是海洋珊瑚礁的組成者。每年夏天水溫升高時，很多地方的珊瑚都會「白化」。因為如果出現水溫太高或太低、水中鹽度因大雨而驟降、海水太過混濁等惡劣環境時，共生藻類就會離開寄主——珊瑚蟲，從而導致整個珊瑚組織因為失去色彩而變成透明的，直接露出珊瑚白色的鈣質骨骼。不過短期內，「白化」的珊瑚並沒有死亡，如果環境能夠迅速恢復正常，共生藻便可能再度快速增長，使珊瑚恢復原有的靚麗色彩。
珊瑚礁的功能很多，它不僅對海岸具有保護作用，還能貯存油氣資源並具有一定的醫用價值。另外，在珊瑚礁區建立的海洋動物園、自然保護區，既是人們的旅遊勝地，又是科研基地。
人體骨骼的替代物
海洋深處的珊瑚礁是生物所能創造的最大的構造之一。有人把珊瑚礁稱為「海洋沙漠」中的綠洲，無數生物種群視珊瑚礁為自己的宮殿，長年棲息在這裡。
珊瑚礁之所以堅硬，是因為珊瑚蟲在生長過程中能吸收海水中的鈣和二氧化碳，分泌出石灰石變為自己生存的外殼；並通過一代代的新陳代謝，將這些石灰石黏合在一起。在這個過程中，由於吸收了大量二氧化碳，還在一定程度上減輕了溫室效應。珊瑚礁不但能平衡自然環境，還能幫助人們解除病痛。
在確保珊瑚礁可以再生恢復的前提下，採集醫用珊瑚並不會對珊瑚群造成威脅。每年，人們可以從印度洋、太平洋裡採集2噸左右的珊瑚礁，供給海洋生物學家從中挑選出最合適的部分，接著是進行化學分析，經過殺菌、消毒、碾磨、挫平等工序後，珊瑚礁被切割成患者所需要的大小。目前，已經有10萬名患者接受了珊瑚礁的移植治療，至今還沒有任何一例出現排斥反應。如今，珊瑚取代了合成材料，在整形手術和神經治療中的用途也越來越廣泛。
指引年輕的魚回家
薄暮時分，珊瑚礁夢幻般的寧靜戛然而止。海水中開始充滿吱吱嘎嘎、叮叮噹噹的聲響，正在捕獵的魚和正在打瞌睡的蝦，發出的喧鬧聲在幾千米之外的岸上都可以聽到。一項新研究表明，夜晚時分，珊瑚礁裡的這種吵鬧，可能有著一項重要的功用：指引年輕的魚回家。
珊瑚礁魚類的小魚孵化出來之後，可以漂流到離珊瑚礁很遠的地方。但到發育成熟時，它們必須回家，或者找到另一處珊瑚礁，以尋找合適的食物和配偶。以前的研究表明，處於青春發育期的魚有著極好的聽覺。英國愛丁堡大學的魚類生態學家史蒂芬·辛普森因此猜想：年輕的魚可能隨著聲音的指引找到返回珊瑚礁的路。
為了檢驗這一想法，辛普森和同事在澳大利亞大堡礁附近的水底平坦沙地上放置了24堆珊瑚碎石，形成人造珊瑚礁。在6個夜晚的時間裡，研究人員選其中一半的珊瑚礁，播放珊瑚礁魚類的喧鬧聲，而另一半不播放，然後在次日早晨收集在每個珊瑚礁附近活動的魚類數量。
澳大利亞海洋科學研究所的魚類生態學家彼得·多爾蒂評論說：「這些魚在接近珊瑚礁的最後過程中，肯定在利用聲音的線索。」他還指出，魚同時也可能利用氣味或其他線索。了解年輕魚類的漂流方式以及它們回到珊瑚礁的方式，可以幫助生物學家規劃海洋保護區，保護那些處於生命周期中關鍵階段的魚類。