2018年的一天，一顆神秘的人造衛星突然向地球上發射出強烈的信號。後來經過證實，這是美國宇航局（NASA）在2005年宣告失聯的IMAGE人造衛星。那麼，這顆人造衛星究竟經歷了什麼？為什麼13年後又重新發出信號了呢？
事情還要從2000年說起。當時，NASA為了深入研究地球磁層，把IMAGE衛星送入了1000×46000公裡的極軌道中。該衛星會經過地球兩極上空，軌道周期為14小時。
在軌正常運行5年之後的某天，功能完好的IMAGE毫無徵兆地消失在NASA的測控網中。無論NASA怎麼嘗試，就是無法聯繫上它，這顆衛星如同突然消失在宇宙中一樣。
然而，13年之後，一位無線電愛好者意外接收到了一個特殊的微波信號，後經NASA證實確實是來自於此前早已失聯的IMAGE衛星。IMAGE傳回地球的數據不僅僅是簡單的遙測數據，而且這還意味著它搭載的六個科學儀器仍有一些處於活動狀態。
幾個月後，IMAGE衛星的信號強度越來越弱。但在有一天，它又突然發出強烈信號。藉此機會，NASA的科學家開始接收IMAGE衛星傳回的遙測數據。NASA還試圖發射指令給IMAGE，但不知何故，該衛星只確認收到了其中的一部分指令。很快，IMAGE衛星又再一次失聯，直到現在也杳無音信。
無獨有偶，失聯衛星再次出現又消失在更早之前也發生過。1995年，NASA發射了SOHO衛星，用於研究太陽。在1998年，SOHO衛星的通信開始中斷，地面一度與它失去聯繫。經過3個月的努力，SOHO衛星才恢復正常。目前，SOHO衛星還在軌正常運行，任務預計將會延長至2022年。
1965年，NASA發射了通信衛星LES-1。但由於電路布線錯誤，衛星上的發動機未能正常點火，該衛星沒能正常入軌。兩年後，失去電力的LES-1與地球失去聯繫。
但時隔45年之後，在2012年，人們又再一次接收到LES-1發出的信號。如今，LES-1還在繞著地球轉動，距離地表大約2800公裡。在那裡，空氣阻力極低，它可以依靠慣性，長期無動力飛行下去。
關於這些衛星的異常現象，科學家也沒有給出確切原因，可能是某個電子器件出現了未知的故障。還有些人甚至提出更加大膽的猜想，也許是外星人劫持了這些衛星。
「外星人說」缺乏可靠證據的支持，不能一有問題就甩鍋外星人。人類還尚未發現地外文明，就連簡單低級的外星生命都沒有。如果有外星文明，他們一定會出現在遙遠的太陽系之外。兩大星球的文明相遇，動靜應該不會很小。
不管怎樣，這些時不時出來「冒泡」的人造衛星讓科學家高興不起來。太空中還有太多這樣的報廢衛星，它們佔據軌道，將有可能對正常運行的衛星造成不可預知的影響。
迄今為止，人類已經累計發射了大約9000顆人造衛星。目前還在軌道上的衛星數量估計為6000顆，其中六成已經報廢，只有四成還能正常工作。
除了報廢的人造衛星，太空中還有難以計數的太空碎片。尺寸超過10公分的太空垃圾估計有3萬多塊，而比這更小的太空垃圾更是多達數億塊。這些太空垃圾以每秒數公裡的速度繞著地球高速運動，如果它們撞上正常運行的太空飛行器，無疑會造成嚴重的破壞。
很多太空垃圾可以長久在太空中遊蕩，因為那裡的阻力很小，動能很難被快速消耗掉，它們需要非常漫長的時間才能再入大氣層。因此，清理太空垃圾是讓科學家十分頭疼的問題。