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IEEE1588定義了一個PTP（Precise Time Protocol）協議，PTP協議實現了對各個乙太網現場設備進行微秒級的高精度的時間控制，特別適用於工業乙太網。IEEE1588使用時間戳來同步本地時間的原理也可以使用在生產過程的控制中，在網絡通信時同步控制信號可能會有一定的波動，但是IEEE1599所達到的精度使得這項技術尤其適用於基於乙太網的需要實現最高精確度分布時鐘控制網絡系統，它為工業自動化應用提供了真正有用的解決方案。
PTP協議應用在包括一個或多個時鐘節點、通過一系列通信媒體進行通信的控制網絡系統中，每個節點包含一個實時時鐘的模型。IEEE1588標準將整個網絡內的時鐘分為兩種：普通時鐘OC（Ordinary Clock）和邊界時鐘BC（Boundary Clock）。OC只有一個PTP通信埠，而BC有多個PTP通信埠，並且每個PTP埠提供獨立的PTP通信，通常應用於如交換機、路由器等確定性較差的網絡設備中。
在PTP系統中，按照通信網絡關係可以把時鐘分為主時鐘、從時鐘和最高級主時鐘，在一個PTP通信子網內只能有一個主時鐘，主時鐘為整個系統提供時鐘標準，從時鐘保持與主時鐘的同步。
PTP系統由一個或多個PTP子域組成，每一個子域都有一個子域名，包含若干個OC和BC，如果需要連接多個PTP子域，就需要BC來實現。
一個子域裡的主時鐘，除了發送同步消息，同時也可以發送外部的標準時間信號，用以實現主時鐘所在的子域的時鐘同步。