如果明天科學家突然發現一顆小行星已經進入撞擊地球的軌道，我們該怎麼辦？這是一個十分嚴肅的問題，因為它會關係到人類的生死存亡。
為了驗證人類目前的能力是否能夠做到攔截小行星的撞擊，NASA在2019年進行了一場模擬演練，演練內容是假設人類在2019年5月發現一枚小行星已經進入對地球的撞擊軌道，並預計在2027年4月撞擊地球。在剩餘的8年時間裡我們要做些什麼？該如何避免這場危機呢？NASA演練的結果如何呢？
NASA實驗
NASA這場演練舉辦於2019年5月4日，其模擬了一枚直徑為100-300米的小行星將在2027年4月29日撞擊地球。
一開始，小行星撞擊的概率僅為1%，但隨著時間的推移，這塊巨石撞擊的概率從1%逐步上升至10%最終飆升至100%。
在演練中，NASA於2021年啟動探測計劃，探明該小行星最終的撞擊地點位於美國西部丹佛地區。幾個掌握先進航天技術的國家決定製造6個「動能撞擊器」，希望通過撞擊的方式改變小行星的軌道。
6枚撞擊器成功發射並在2024年8月抵達小行星周圍，最終3枚撞擊器成功撞擊小行星，撞擊的能量偏轉了小行星主體的預定軌道。不過撞擊也導致小行星分離出一塊較小的碎片，其偏轉方向，朝著美國東部飛去。
距離撞擊僅有兩個月的時候，科學家確認這塊碎片將摧毀紐約地區。最終小行星碎片以每小時69000公裡的速度進入大氣層並在紐約中央公園上空15公裡爆炸，威力相當於廣島原子彈的1000倍，曼哈頓地區徹底被夷為平地。
上面就是NASA演練的全過程，可見哪怕準備了8年時間，科學家依舊沒能完全解決小行星撞擊帶來的威脅。
有人可能會說了：「你這是在杞人憂天啊，天天都說有小行星光臨，沒見過哪次撞上來了。」話是這麼說，但是此前的「光臨」多為以百萬公裡的距離擦著地球而過，然而有這麼一顆小行星已經被確認將在2029年飛臨地球並可能在2036年撞擊地球。
這就是小行星「阿波菲斯」。
毀神的眷顧
阿波菲斯是天文學家已知的800顆有潛在撞擊威脅的小行星之一，它也被稱為「毀神星」。根據科學家的預計，它將在2029年以30000公裡的距離與地球擦肩而過。
雖然30000公裡這個數字看上去很大，但實際上這已經低於地球同步衛星軌道的42164公裡，真的可以說是貼著邊擦過地球。這次擦邊將會對其軌道產生一個微弱的影響，當其2036年再度回歸地球的時候，將有不低於1/5000的概率撞擊地球（也有研究顯示已經排除撞擊地球的可能）。
如果其擊中地球，將產生約11萬枚原子彈爆炸產生的能量，若掉落到海洋，將引發遠超2004年印度洋大海嘯的毀滅性海嘯。
為了解決小行星的撞擊威脅，很多人都幻想使用「好萊塢」式的方案——大質量核彈炸。但是事實上這並不能解決問題。
根據計算，現在全世界所擁有的全部核武器只夠摧毀一個直徑9公裡的小行星，且必須是命中並在其中心引爆，因為宇宙中並沒有空氣，無法產生衝擊波，如果只命中表面，核彈的能量將會不會全部作用於小行星。
而且，即便摧毀了小行星的主體，其產生的碎片照樣會對地球產生威脅。想一想，一堆沾滿核輻射的碎片從天而降，哪怕攔截系統將其擊毀，怕是只會讓核輻射散播地更廣。
因此，想要使用核彈打擊馬上撞擊地球的小行星面臨兩個問題：
1、核彈威力不足以摧毀小行星；
2、核彈雖然摧毀了小行星，但是碎片仍以原來的撞擊軌道前行，會給地球帶來更大的麻煩。
那麼，以人類現有的技術，有什麼方法能夠消除進入撞擊軌道的小行星的威脅呢？
答案是理論上有兩種，但可能只有一種行之有效。
暴力撞擊法
第一種方法是比較暴力的方法，就是NASA演練中提到的「撞擊偏轉軌道」法。這種方法並非只停留在紙面上，NASA已經計劃發射一艘飛船進行實地撞擊實驗。
在2017年，NASA批准了一項名為「雙小行星重定向試驗」的任務，簡稱DART。該項目致力於驗證通過撞擊偏轉小行星軌道的技術，並用在未來的星球防禦任務中。
DART將驗證動能撞擊技術，即通過使用一枚人造衛星撞擊的方式改變小行星的運轉軌道。其目的地是名為Didymos的一個雙星系統小行星。系統中Didymos A直徑約為780米，Didymos B比較小，直徑約為160米，而DART將撞擊較小的Didymos B。
DART任務衛星計劃於2021年7月22日搭載SpeceX的獵鷹9號發射升空，並使用名為Evolutionary Xenon Thruster-Commercial的強大離子推進器前往該小行星，預計將於9月份到達1100萬公裡外的Didymos雙星系統。
撞擊預計會令Didymos B的運轉速度變化約每秒0.5毫米，可別瞧不起這0.5毫米，隨著時間的推移，這將改變小行星的自轉周期並偏轉其運轉軌道，同時還會在其表面留下直徑約20米的環形山。
因此我們可以看出，我們應對小行星撞擊的第一種方法是通過高速撞擊小行星，以改變其運轉軌道。
但是這種方法的成功率可想而知並不高，因為小行星質量太小了，自身維持能力不像行星那樣強，在受到撞擊，尤其是高速撞擊時難免會分裂出碎片，就跟NASA演練中的情景一樣，造成更大的麻煩。
所以，這種暴力的方法是行不通的，只能用另一種方法：「文明」的方法。
「文明」拖車法
NASA計劃在小行星阿波菲斯2029年飛掠地球時用一種全新技術將它從現有軌道「拉走」，這種技術叫做「引力拖車」。
「引力拖車」技術簡單來說就是用一艘質量較大的飛船在小行星上空盤旋，利用這兩個物體間的引力，使小行星逐步偏離運轉軌道。只要功夫深鐵杵磨成針，雖然引力作為四大基本力中最微弱的力，但是這也架不住日久生情不是，時間會放大物體間相互作用力的效果，只要時間夠長，就能讓小行星逐漸偏離軌道。
根據計算，當阿波菲斯在2029年經過地球時，我們僅需要發射一枚1噸重的「引力拖車」飛船即可改變這顆小行星的飛行軌道。
NASA科學家的計算，最優的情況是提前20年發現有威脅的小行星，這樣人類就可以提前發射「引力拖車」飛船，以平均每年200米的距離去偏離小行星的運轉軌道。
可以預見的是，「引力拖車」法將會比其他方法更有可能實現，因為目前人類已經有多艘飛船入軌甚至登陸過小行星，所以發射「引力拖車」的成功率更高，且更加可靠。
總結
「如果給人類8年時間，該如何避免小行星撞擊呢？」
顯然，這個問題已經從科幻開始走向現實，本文一共列舉了三種方法：傳統核彈法、暴力撞擊法以及「文明」拖車法，其中我個人更傾向於使用最後一種方法。
不過也要注意到，NASA已經開始著手針對「撞擊法」和「拖車法」的航天試驗，就讓我們拭目以待實驗結果吧。
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