說到地球上哪條峽谷是世界上最大的峽谷，很多人就會想到位於我國的雅魯藏布大峽谷，雅魯藏布大峽谷全長504.9千米，平均深度達5000多米，最深處達到了6千米，毋庸置疑地成為了地球上最大的峽谷，但是它和我們今天的主角比起來，簡直就是馬路上的一條小裂縫。
雅魯藏布大峽谷今天談的這個峽谷叫水手號峽谷，來自於火星。人類第1顆進入火星軌道的探測器，是上世紀70年代初的水手9號，它於1971年5月30日發射升空，並在同年11月份抵達火星。水手9號最大的發現是火星上一條綿延超過4000公裡的超級大峽谷，這個巨大的峽谷，後來被以水手9號的名字命名為「水手號峽谷」。水手號峽谷的總長度超過了4500千米，4500千米長到底是什麼概念呢？
我們知道，火星的直徑是6794千米，然而，水手號峽谷的長度卻達到了火星直徑的2/3，幾乎達到了火星赤道長度的1/5 。和地球上最大峽谷雅魯藏布大峽谷相比，是其9倍長。不但長度驚人，寬度和深度也是非常驚人的，其最寬處達到了600公裡，寬度超過了雅魯藏布大峽谷的長度，水手號峽谷深度上也超過了地球上最大峽谷的深度，達到了8千米。
水手號峽谷，無論是從長度寬度和深度來看，都不愧是太陽系中的峽谷之王。從太空看上去，水手號谷仿佛是被一顆子彈擦肩而過留下的傷疤，十分的醒目和震撼。
如此巨大的大峽谷，到底是怎樣形成的呢？曾經有許多關於水手號谷是如何形成的原因說法，其中比較流行的說法有以下幾種。
歐洲航天局認為這個峽谷的形成，可能與附近的塔爾西斯高原的形成密切相關。通過水手號峽谷峭壁上和周圍高原的巖石特徵，可以推測這裡曾經經歷過火山活動，那些巖石是由連續的熔巖流堆積而成的。在這顆行星的前10億年間，隨著塔爾西斯高原在熔巖的推動下，逐漸隆起，同時作為地殼不斷被拉伸撕裂，最終斷裂形成巨大的水手號峽谷。
另一種說法是，通過研究水手號傳回來的資料，科學家們發現，水手號峽谷表面存在明顯的洪水侵蝕痕跡，這也就意味著數10億年前的火星極有可能存在大量流動的液態水，後來隨著火星氣候的巨大變化，火星上的水消失了，而這條被侵蝕出的巨大峽谷卻保留了下來。可以說是火星上曾經存在的液態水和地質活動共同作用形成了這條巨大的峽谷。
1972年，有科學家提出另一種假設，即水手號峽谷可能是因為表面下的巖漿流失造成表面下陷而形成。
然而，最被認同的理論則是類似東非大裂谷的形成機制，之後再因為峭壁的山崩和侵蝕使其擴大。最後形成了水手號峽谷。科學家認為其中一個侵蝕物來源是諾克提斯迷宮下含二氧化碳層的解壓造成，因為當固態二氧化碳因為壓力降低轉變成液體或氣體時，會高速進入火星大氣層。
那麼水手號峽谷何時會停止增長呢？目前還不清楚，因為直到現在有些地方仍有小型的山崩出現，但它的主要活動大致在20億年前就告一段落。
自從火星被擬定為宇宙中人類的第2個家園，人類便對它的研究一直持有極大的熱情。目前，人類還在探索火星更多秘密，而這一系列火星地表結構的形成充分說明了火星在遙遠的時期就是一個很活躍的星球，說不定還存在過生命。隨著對近代人類發射的火星探測器傳回的各種數據的研究，火星的更多秘密將會逐漸展現在人們的面前。相信在不久的將來，水手號峽谷的形成原因也將會被揭曉。
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