在防彈衣設計上，最理想的目標自然是能獲得又輕巧又柔軟，既不限制穿著者活動、也不妨礙熱量散發，同時還能有效防護大威力槍械射擊的產品。但很顯然，能夠同時兼得這些性能是做不到的；一種功能和性能指標的獲得、強化，必然會導致其他方面性能的削弱或者完全放棄。
圖：一名美軍士兵穿硬質防彈衣被伊拉克狙擊手擊中以後留下的傷痕，如果是軟質防彈衣，即使未擊穿防彈衣依舊可能致命。美國警察就有胸肋中彈，軟質防彈衣未擊穿，但肋骨衝擊下折斷穿刺進肺部，最終搶救無效的實際案例。
比如要強化對大威力槍彈的防護能力，不僅不能讓子彈穿透防彈衣，還必須讓子彈的衝擊進一步均勻分攤到更大的面積上去；以免子彈雖然沒打穿防彈衣，但是在軀體表面形成非常深的瞬間內陷，將衝擊直接大量傳遞到骨骼、內臟裡去。
這兩個方面的要求，都迫使能夠防禦步槍彈的III級和以上防彈衣必須採用硬質的核心防護材料作為主防彈結構；比如鋼板和各類陶瓷（氧化鋁、硼化鈦等等）。很顯然的，這樣的高等級防彈衣會比較沉重、僵硬。
類似三角洲部隊等國外的特種部隊在實戰經驗的總結中，經常就面臨這樣的選擇困境：防護能力很重要，但是保證動作的靈活性和減輕疲勞悶熱也特別重要——這意味著他們能保持更好的狀態，在近距離交戰中完成比目標更快的瞄準和射擊。
圖：幾張美國特種部隊士兵在實戰部署和訓練中的照片，都能看出防彈插板覆蓋軀體的面積很小。
現在有不少西方特種部隊在行動中，選擇了在胸腹中間穿戴一塊較小面積的硬質高等級防彈插板。因為在絕大多數時候，他們都是缺乏有效強力支援的滲透、進攻者，而目標都大量裝備步槍；這種情況下他們只能在優先保證身體耐力、動作靈活的情況下，必須保證對於常見步槍彈藥的防護能力——哪怕是防護面積不足，也不能降低防護性能等級。
圖：特警的防護反而常常能更好
這樣的選擇顯然並不適合所有人。比如在反恐行動中負責攻堅戰鬥的特警，他們就更適合穿戴包括頸部、肩部、襠部的大防護面積重型防彈衣。而擔負更日常任務的警察、或者明星富商政要的保鏢；更多要防備的是混入附近環境，使用輕小武器發起襲擊的潛在襲擊者。
圖：柯林頓的保鏢，他們就算穿防彈衣也不能露出明顯痕跡
對於多數執勤警察、保鏢來說，任務環境要求他們必須長時間穿著防彈衣執行任務，而且必須要保留靈活的動作反應能力來應付近距離內可能爆發的複雜情況；很多時候還不能被人看出來——或者至少不能引起明顯的注意，自己穿著防彈衣。
因此對於他們來說，採用防彈纖維製造的軟質防彈衣就成了最普遍的選擇。從現在的主流軟質防彈衣來說，通常採用芳綸纖維和超高分子量聚乙烯纖維織物製成；相對來說，芳綸纖維防彈衣的技術比較老舊一些，成品強度較低、因此重量更大。目前中國是少數幾個能製造超高分子量聚乙烯防彈衣的國家之一。
圖：一種典型的IIIA級軟質插板
由於軟質防彈衣本身的局限性，它只對於3-400米/秒的低速槍彈具備較好的防護能力，對於700-1000米/秒的高速步槍彈很難起到效果。實際上以一般情況來說，軟質防彈衣最高防護等級就是IIIA級（防彈等級帶A是低一個檔次，而不是更好）。
而IIIA級防彈衣面對步槍到底有多脆弱呢？還是實彈測試來說話吧：美國AR15步槍，發射5.56毫米鉛芯彈，一次可以打穿4件；發射5.56毫米SS109軍用彈（彈頭前部有尖銳的硬化淬火鋼芯），可以一次打穿6件。
圖：軍用步槍彈直到第七件插板中才被攔截下來