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1960年4月2日，美國科學家利用人造衛星拍攝到地球上空雲層的照片。那麼，為什麼人造衛星拍攝的雲圖能夠預報天氣呢?
每天晚上，電視節目裡要播出由中央氣象臺發布的天氣預報。一開始總要播出一幅全國性的雲圖。這雲圖是由氣象衛星發送下來的衛星雲圖。
衛星雲圖已廣泛使用於天氣預報上，而且是十分理想的預報工具。
不同的天氣與不同的天氣系統有關。例如，低氣壓常帶來雲雨，高氣壓地區天氣常常晴朗。不同的天氣系統具有不同的雲系特徵，雲的形態、結構、亮度均不相同。例如，冷空氣南下的時候產生的雲系一般呈帶狀分布，颱風雲系一般呈螺旋狀，高氣壓區上空一般沒有濃厚的雲系。所以，一幅衛星雲圖好像是某種天氣系統的畫像。根據衛星雲圖上各種雲系的分布，就可以知道天氣系統的分布了。知道了天氣系統的分布，也就容易推測未來各地的天氣情況了。
用衛星雲圖來尋找颱風是很理想的。以往由於海上氣象站少，因而往往不能及時發現颱風，或者不知道颱風的確切位置，難以預報颱風動向。現在有了氣象衛星，可以從高空鳥瞰大地，不斷拍攝照片。由於颱風雲系具有螺旋雲帶向中心旋轉的特徵，因此，一旦發現衛星雲圖上有這種雲系出現，就可以知道那裡有颱風。而且，颱風剛開始形成時就會在衛星雲圖上反映出來，然後再派飛機探測，這樣既節省了費用，又及早發現了颱風。近20多年來，發生在全世界熱帶海洋上的颱風，都未曾逃過氣象衛星這雙銳利的「眼睛」，在衛星雲圖上都有記錄。根據不同時刻連續拍攝得到的衛星雲圖，可以推斷出颱風移動的方向和速度，以及颱風在運動中的發展和變化情況。
還有，氣象衛星雲圖在監視強烈對流風暴方面也有高超的本領。強雷暴、強冰雹這些天氣系統，由於它們的範圍小，生命期短，從發生到消亡只有幾小時，多數情況下無法用一般的探測手段發現它們。因此，對這些天氣系統的觀測和預報都很困難。過去，人們主要靠雷達來監視它們。但由於雷達站密度有限，探測範圍也不大，因此，只能提前二三小時發出警報。現在，有了氣象衛星雲圖，小範圍的強對流風暴的預報工作就更可靠了。
氣象衛星可為航空部門提供氣象保障。飛機飛行時，常要經過氣象觀測站極少的地區。對於這些地區，衛星可以及時提供氣象情報。指揮員根據衛星雲圖照片，可以為航線上的天氣預報提供依據，還可以根據衛星雲圖照片作出是否能夠起飛和在什麼時候關閉機場的決定。海軍可以利用衛星雲圖避開強風暴區，選擇天氣比較平靜的海域作為給養和人員的集結點;或者尋找雲區進行隱蔽。
氣象衛星照片提供了大量的信息，使人們獲得了許多新認識。這些理論的發展，可以進一步提高天氣預報的時效和質量。