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科學家們正在重新評估我們所認識的海王星的海衛一，並且為未來的探索草擬計劃。
（圖解：人類拍攝海王星唯一好看的照片，由旅行者二號在1989年拍攝。圖源：NASA）
當美國國家航空航天局的旅行者2號飛船飛過海王星大小的衛星海衛一時，它看到了大量奇怪的特徵，包括在其表面8公裡處出現粒子羽流。在別處，這艘飛船——唯一的任務一直是造訪海王星——發現表面的暗物質，可能是不再活躍的羽流沉積的粒子。
因為這些羽狀物在海衛一的南半球春季時就已經被發現了，它們被認為是太陽光穿透了海衛一稀薄的一層氮冰而形成的，這層氮冰存在於海衛一稀薄的大氣層中，是在海衛一40年的冬季中形成的。根據推測，太陽光溫暖了底層物質，溫度足以加熱附近的氮冰。這樣創造出了氮氣，它會找到那裡有爆炸產生的裂縫，攜帶著灰塵進去。
這是一個合理的假設，特別是因為在火星上看到了相似的氣體射流，春季的陽光與二氧化碳冰層的冬季沉積物完全一樣。
但是坎迪斯·漢森說，這個簡單的假設可能需要重新考慮，她是來自猶他州伊文斯的行星科學家，在亞利桑那州圖森的行星科學研究所工作。
她在加利福尼亞帕薩迪納的由國際空間研究委員會（COSPAR）舉辦的世界空間科學大會上說，這些噴射流可能是由水蒸氣驅動的，水蒸氣從海面下的許多公裡處蒸發出來。
類似的海洋被認為出現在太陽系外的其他幾個衛星上，包括木衛二和木衛三（在木星）以及土衛二和土衛六（在土星）。眾所周知，土衛二有蒸汽噴流從它的深處逸出，而類似的羽流也被認為發生在木衛二，不過，漢森指出，「（木衛二的數據）並不像我們所希望的那樣堅實。」
（圖解：土衛二表面）
她說，海衛一上有海洋的證據來自於之前的一項研究，該研究利用火山口總數來估算海衛一表面的年齡，得出了一個不到1000萬年的數字。漢森說，從地理學角度來看不僅很年輕，還意味著這是清除火山口的進程。而這種過程最有可能是液體從下面向上噴出——只有在深層的液體向上噴射的情況下才會發生這種情況。
另一項研究發現，海王星的潮汐能可能強大到足以維持一個地下「液體層」——海洋，這不僅可以重現之前的研究 ，還可以產生被旅行者號看到的羽狀物。
這個發現能證明海衛一有地下海洋嗎？當然不能，漢森說：「基於我們目前對其他衛星的了解，更要考慮的是我們應該返回並重新檢驗我們在20世紀90年代所想所認知的。那時我有一篇論文中寫到『是的，它是太陽能驅動的』。」
要證明海衛一是一個海洋世界，很大程度上肯定需要回到海王星，就像它的姊妹行星天王星一樣，自從很久以前的旅行者號飛越海王星之後，海王星就再也沒有被看到過。
NASA噴氣推進實驗室的行星科學家馬克·霍夫斯塔特在國際空間研究委員會會議上說，這兩個被統稱為冰巨星的星球是未來太空任務的主要目標。
這些行星之所以有趣，不僅是因為它們的高含水量（重量高達65%）挑戰了我們對行星形成方式的理解，還在於類似的行星在其他恆星周圍的情況也驚人的普遍。
但在美國宇航局和歐洲航天局在一份合作研究報告中，列出了「冰巨星」任務的十幾個優先事項，其中包括研究這些行星的衛星在內的佔全部目標的一半。
這不會是旅行者號的另一種飛行方式。霍夫斯塔特說：「這項研究調查了許多任務結構，發現要完成這些目標，需要一個裝備精良的軌道飛行器對每顆主要衛星進行多次飛越。」。
並且，他還說：「天王星和海王星是同樣令人關注的科學研究對象。每個星球都有其他星球無法教給我們的東西，所以最終我們必須探索這兩個系統。」
但這種情況不會很快發生，美國航天局或歐空局的報告稱，利用木星重力幫助的天王星任務的最佳發射時期是2030年至2034年。對海王星來說，現在是2029-2030年。中轉時間為11至13年。如果是這樣，在旅行者號給我們最後一次——也是迄今為止唯一一次特寫鏡頭的50多年後，未來的任務才可能完成。
這會在我們有生之年發生嗎？「我希望如此！」漢森說道。
參考資料
1.Wikipedia百科全書
2.天文學名詞
3. royo-cosmosmagazine- Richard A. Lovett
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