板塊構造學說是解釋地表宏觀地形的主要學說，該學說的主要觀點包括全球的巖石圈可以分為六大板塊，分別是亞歐板塊、非洲板塊、印度洋板塊、太平洋板塊、美洲板塊和南極洲板塊，板塊內部相對穩定，而板塊與板塊之間的邊界地殼運動活躍，板塊的邊界通常可以分為板塊相互碰撞擠壓的消亡邊界，以及板塊相互分離張裂的生長邊界。
地球傷疤「東非大裂谷」
由於板塊之間的相對運動，塑造了地球表面那些巨大的褶皺山脈、高原、裂谷、島嶼、海溝、海嶺等地理事物。一般來說板塊的生長邊界多位於大洋的洋底，在陸地上很難看到大規模的板塊張裂現象，六大板塊之間的生長邊界幾乎沒有在陸地穿過，不過由於六大板塊本身也不是鐵板一塊，而是可以分割成許多更小的板塊，所以在六大板塊的內部也會出現小板塊之間的碰撞和張裂，從而形成裂谷。
六大板塊分布圖
關於板塊內部的張裂現象，最為著名的就是非洲板塊內部的張裂，形成了世界陸地上最大的斷裂帶，斷裂帶兩側的陸地彼此分離，在地表形態上稱為裂谷，這條裂谷位於非洲東部，北端與紅海相連接，最北可達死海，往南縱貫衣索比亞高原和東非高原，一直延伸到非洲南部的贊比西河河口附近，全長約5800公裡，其長度大約是地球周長的七分之一，從衛星照片上看猶如一道巨大的傷疤。
東非大裂谷示意圖
東非大裂谷從紅海往南，先經過衣索比亞高原，稱為衣索比亞裂谷，然後分東西兩支往南延伸，東支裂谷經過東非高原往南延伸，西支裂谷經過坦噶尼喀湖往南延伸，東西兩支裂谷往南合併為馬拉威裂谷往南延伸。整個東非大裂谷寬度在幾十至上百公裡不等，裂谷的深度在1000至2000米左右。東非大裂谷經過的區域，由於地勢低洼，流水匯聚，所以在裂谷中形成了大量的湖泊，其中包括馬拉威湖、坦噶尼喀湖、圖爾卡湖，基伍湖等。
坦噶尼喀湖
東非大裂谷所在區域處在非洲板塊和印度洋板塊的交界處，大約3000萬年以前，由於兩個板塊之間的張裂拉伸，形成了一系列大致呈南北走向的張裂帶，其中包括形成紅海的張裂帶，也包括促使馬達加斯加島從非洲大陸分離的張裂帶，當然也包括形成了東非大裂谷的張裂帶。由於板塊的張裂，大量巖漿從地下深處湧出，在裂谷附近形成大量火山，其中吉力馬札羅山和肯亞山最為著名。
東非大裂谷
東非大裂谷除了對非洲東部的地表形態產生影響之外，還對非洲東部的生態系統，包括人類的進化產生了很重要影響。目前普遍認為人類起源於非洲東部地區，有學者認為促使人類往直立行走進化的原因有兩個，一個是由於東非高原的隆起，形成熱帶草原氣候，自然帶從森林轉變為草原，在人類祖先生活的區域，森林變得越來越少，而草原變得原來越多，人類祖先只能從樹上下來。
位於東非高原的吉力馬札羅山
當然，迫使人類祖先從樹上下來的原因還有第二個，那就是由於東非大裂谷的存在，使得人類祖先不能夠向西橫跨東非大裂谷前往剛果盆地的森林中，所以他們被迫困在東非高原的草原中，由於草原茂密，人類祖先不得不通過直立的方式來觀察周圍環境，進行圍獵生存。也就是說，如果沒有東非大裂谷，可能至今我們人類還生活在樹上呢！地球上的板塊運動從未停止過，所以東非大裂谷也在繼續的張裂，預計在100萬年以後，非洲東部地區將會和非洲大陸分離，東非大裂谷則會變成海洋。
人類遷移歷史圖