河豚，是一種海洋魚類，早春洄遊江河。其實在現代生物學中，「魨」字通常指的是魨形目的魚類，「豚」字一般用於水豚、豚鼠等哺乳動物的命名，鯨目的許多水生哺乳動物也叫「豚」。所以河豚的官方名字應該是河魨，但是因為大家都已經叫習慣了，叫河豚也沒什麼，在中國，河魨魚在世界各地分布較廣，品種較多，約有200餘種，其中在我國就有40餘種，常見的有紅鰭東方魨、暗紋東方魨、菊黃東方魨、假睛東方魨等。
河魨其食道結構特殊，向前腹側及後腹側擴大成囊，遇敵害時能吸入水和空氣，使胸腹部膨脹如球，浮於水面，被捕獲後，雖離水亦能吸氣膨脹，發出咕咕的聲音。
河豚肉質細嫩潔白，滋味腴美，自古以來，就受到人民的追捧，歐陽修甚至做了一首《範饒州坐中客語食河豚魚》來說食河魨之美味，我們熟悉的吃貨蘇東坡更是寫過千古名詩「竹外桃花三兩枝，春江水暖鴨先知。蔞蒿滿地蘆芽短，正是河豚欲上時」。
不過，雖然河魨滋味腴美，但自古以來，就有「拼死吃河豚」的說法，這又是為什麼呢？
這是因為河魨含有毒素，它們廣泛存在於河豚的血液、肝臟、卵巢等組織中。河豚毒素（tetrodotoxin,TTX）是魨魚類（俗稱河豚魚）及其它生物體內含有的一種生物鹼。其分子式為C11H17O8N3，分子量為319，這是一種氨基全氫喹唑啉型化合物，是自然界中所發現的毒性最大的神經毒素之一，,具有選擇性阻斷快鈉離子通道作用，是一種快速可逆的鈉離子通道阻滯劑，阻止鈉離子進入細胞，影響細胞膜動作電位的產生從而阻斷神經肌肉產生興奮活動。
曾一度被認為是自然界中毒性最強的非蛋白類毒素，毒性比氰化鉀高千倍以上，區區0.5毫克即足以讓一個成年人致命，中毒潛伏期很短，短至10-30min，長至3-6h發病，發病急，如果搶救不及時，中毒後最快的10min內死亡，最遲4-6h死亡。河豚毒沒有解毒藥，如果想要活命，只能帶上呼吸機硬撐，等到體內河魨毒消解，如果24小時還沒有涼，就證明救回來了，而且沒有後遺症。
實際上，粒突箱魨受驚會分泌毒素，有時分泌過多甚至自己也會毒死……
河豚毒素化學性質穩定，鹽醃、日曬均不能破壞其毒性。含量隨河豚生長環境和季節的變化而變化，在春季產卵期雌性河豚毒素含量最高。
河豚毒素在pH 3~7穩定，在強酸或強鹼條件下不穩定。需在加熱到220℃以上方可使其分解，熔化變黑，這也是為什麼即使我們把河魨煮熟也依然有毒的原因。
河豚毒素及類似物不僅存在於各種豚科魚中，還廣泛分布於各種高等、低等生物中，如雲斑裸頰蝦虎魚（Yongeichthys criniger）、織紋螺（Nassarius spp.）等。
這可能是因為它們的毒素並不是來源於自己體內分泌，據克魯克教授發表於2003年美國《自然》雜誌上的一篇論文中披露，河豚魚的腸道裡常年寄生著一種特殊的海洋微生物，專門以河豚魚在攝食魚蝦並經消化後剩餘的有機殘渣為食，經該細菌分解後即產生劇毒的河豚毒素。經過漫長的自然進化過程，河豚魚已與其體內的河豚毒素相適應，甚至利用這一「武器」來嚇阻妄圖侵犯它的敵人，從而，河豚魚與其體內寄生的海洋微生物達到了完美的「共生狀態，正是因為如此，人工養殖紅鰭東方魨和養殖暗紋東方魨的肌肉可以做到低毒乃至無毒。
儘管河豚毒素如此致命，但是人類對於河豚毒素的需求卻非常高，1950年-1957年間，日本科學家橫尾晃、津田藤介等人首先從紅鰭東方魨，紫色東方魨卵巢中獨立地分離到了結晶態的河豚毒素。其為無臭、易潮解的白色結晶體，然後得到了河豚毒素的結構，它的結構分子中幾乎所有的碳原子均有不對稱取代。因此它也被稱為「自然界最奇特的分子之一」。
科學家發現，神經系統存在河豚毒素耐受性鈉通道，並且對痛覺有影響對於神經痛、肌肉和關節創傷產生的疼痛，對晚期癌痛有顯著鎮痛作用，且不成臆。用於局部麻痺要比一般局部麻經強上萬倍，比普魯卡因強16萬倍，比狄布卡因(DIBUCCAINE)強1萬倍，具有鎮痛、降壓、抗心律失常、局麻、戒毒及抑瘤的功效，另外，我們剛剛講了，河豚毒素並不會有任何後遺症，可以說具有相當重要的醫學應用價值，是良好的局部麻醉劑、降壓劑、鎮痛劑、鎮靜劑、鎮痙劑。比如我國醫學研究人員根據國外的相關報導，利用國產河豚毒素在廣西省戒毒中心成功地為數千名海洛因吸毒者戒除了毒癮。這一結果引起了西方各國醫學界的高度重視。
這也是為什麼在現代社會，河豚毒素受到熱捧的原因，但是提取高純度的河豚毒素難度很高，現代分離河毒素多採用層析法，其具體方法如下：
首先，把富含毒素的樣品絞碎，與含1%醋酸的甲醇液一起勻漿以抽提河毒素，勻漿液經5000-6000r/min，離心10-15min，沉澱物再用以上方法重複兩次。合併上清液，減壓濃縮，並用氯仿除去脂肪。之後經過冷凍乾燥或再減壓濃縮，濃縮液經Bio-Gel-P2或CM-Sephadex C-25（NH4+）或Amberlite IRC-50（NH4+）層析，用0.1-0.4 mol/L醋酸洗脫，合併有毒成分，濃縮後再經Bio-Rex70（H+）層析，以0.1-0.3mol/L醋酸洗脫，然後再重複一次，Bio-Rex70（H+）柱層硒，即可得到純度非常高的樣品。
而且往往提煉1克毒素，需要20公斤的產卵期雌河豚卵巢，正是因為河豚毒素提取難度高，產量少，1克售價超過100萬元，是黃金的2800倍，卻依然供不應求，堪稱最貴的毒藥。