道光年間，民間有一種賭局叫做鴿子票，這種賭局和今天的彩票極其相似，購買者在有八十個字的鴿子票上圈出十個字，然後組織者會將寫有八十個字的小紙團放在一個器皿中，最後經受過訓練的鴿子銜出小紙團，這也就是開獎了。這也是中國土生土長的彩票，有不少古人都依靠鴿子票一夜暴富，然而不管何種彩票玩法，比拼的都是運氣，從上萬上百萬的可能性中，選出一組來，沒有作弊的可能，但是有這樣一個數學家，被生活所逼去研究彩票，中了十四次頭獎，共計上億美元，最後卻被捕入獄。
上個世紀六十年代末，羅馬尼亞的經濟學家、數學家史蒂芬曼德爾每月的工資僅有360羅馬尼亞列伊，而他的妻子沒有工作，家裡還有兩個嗷嗷待哺的孩子，微薄的工資根本養活不了一家四口，不管受過什麼程度的教育，也不論社會地位有多高，在生活面前，都顯得如此可笑，沒有物質基礎，就沒有上層建築，都快活不下去了，還談什麼高談闊論，與其他人不同的是，曼德爾選了一條誰都不看好的發財之路，他決定去研究彩票，自己和數字打了一輩子的交道，而彩票不僅和數字有關，錢還多。
曼德爾真是數學天下，他利用所有的業餘時間潛心研究概率論，上世紀六十年代的彩票和今天的彩票不一樣，那個時候還有許多的漏洞，而曼德爾就找到了，他開發了一種算法，將上百萬種的可能性，縮減到上千個，六個號碼，他確定了五個號碼，然後他羅列出了這五個號碼的所有組合的彩票，然後曼德爾找到了自己的朋友們，籌集資金購買了所有計算出來的組合，最終曼德爾抱回了1.93萬美元的頭獎，扣除分成和交完稅後，曼德爾獲利四千，在那個年代，這絕對是一筆巨款，這只是他的牛刀小試。
曼德爾依靠這筆錢，終於讓改善了家裡的生活，還帶著家人到澳大利亞定居。在澳大利亞，曼德爾又將目光落在彩票頭上，澳大利亞的彩票是某一範圍內的一組數字組合，從一到五十，隨機選數，順序還要對。在這裡曼德爾的算法沒有了用處，但是他發現，每次彩票開獎的時候，如果獎池的金額足夠多，而購買所有組合的費用要少於獎池金額，同時再扣去應該繳納的稅和投資人的分紅，還依然有盈餘，那購買彩票便是包賺不賠的買賣。
說幹就幹，曼德爾召集了一大批人，畢竟購買如此多的彩票需要很大一筆資金，然後曼德爾又購買了五臺雷射印表機，日夜不停的列印彩票，將所有組合都包圓了，光是彩票的重量就有幾噸重。毫無懸念曼德爾收穫了本次彩票的頭等獎，此外還有一等獎若干，二等獎若干，這一次行動為曼德爾賺取了四十萬美元，嘗到甜頭後，曼德爾組建了專業了團隊，伺機而動，然而頻繁作案，澳大利亞警方也注意到了他，後來當局拿他沒辦法，直接修改了彩票法，私人列印彩票和電腦列印彩票是違法的行為。
在澳大利亞待不下去了，曼德爾帶著團隊來到了美國，繼續自己的彩票行動，剛到美國不久，曼德爾就將三千萬巨額獎金收入懷中，但這些獎金是分批打入曼德爾的帳號，並且讓曼德爾絕望的是美國比澳大利亞還狠，經過幾次行動後，美國直接出動FBI和CIA調查曼德爾，最後以詐騙罪控告曼德爾，官司打了四年，曼德爾最後贏了官司，但是美國各大洲也修改了法令，曼德爾成了歷史上第一個通過購買所有彩票可能性贏取大獎的人，同時也是最後一個。
後來曼德爾失去了賴以為生的手段，只能通過組建彩票投資騙局詐騙錢財，後來被抓捕入獄，關了20個月，出獄後曼德爾定居在一個島國上，過著與世無爭的平靜生活，在那裡誰也不知道，這個落魄的男人，曾有著轟動全球的壯舉。