「人類最古老、最強烈的情感是恐懼，而人類最古老、最強烈的恐懼來自未知。」——霍華德·菲利普斯·洛夫克拉夫特(一位恐怖小說家)
最近NASA終止了一個小行星防禦計劃。
因為籌集不到所需的4.5億美元資金，NASA無限期終止了所謂的「哨兵計劃」。「哨兵計劃」計劃旨在用衛星定位所有對地球有威脅的小行星，並加以防禦。
小行星帶藝術渲染圖
人類滅亡的方式其實並不多。饑荒、一般性瘟疫和常規戰爭都不足以讓人類消失，因為人實在太多了。但有兩種情況除外。
一種是自作自受，如核戰爭、生物技術失控、全球性的環境毒害;
另一種是自然災變，如超級火山、無法治癒的流行病，以及大型小行星的撞擊。
太陽系小行星帶中布滿了大大小小的巖石天體，小至塵埃，大如山峰，甚至可以像一個省份那麼大。海王星軌道以外的柯伊伯帶，以及更遠的奧爾特雲也是如此，不同的是那裡的天體多是冰巖混合物，而個頭也只會更大。
平均1億年左右，就會有一個直徑5千米以上的天體和地球發生相撞，這樣的相撞必然會導致大規模滅絕事件，能殺死行星表面大約一半的物種，包括所有佔優勢地位的大型物種。
白堊紀和近古紀之間的K-T界線地層
6500萬年前，發生過這樣的一次事件，一個大型小行星撞到了今天墨西哥灣的位置，形成了一個巨大的隕石坑。地球被塵埃覆蓋，恐龍由此滅絕。
宇宙經常會向我們發出這樣的警告，地球被再次撞擊只是時間問題。這樣的撞擊不但會給人類來滅頂之災，也會讓大部分哺乳動物滅絕。
1923年一次考察活動中拍攝的通古斯事件現場
1908年，一塊隕石在空中爆炸，給通古斯地區方圓65千米的地面造成了嚴重的破壞。通古斯事件很可能是由一個直徑只有45米的天體引發的。
就在2013年，一塊隕石落到了俄羅斯的車里雅賓斯克，1000多人因此受傷，並造成了大量財產損失，而造成這次事件的能量只有通古斯事件的5%(隕石直徑只有通古斯事件的30%)。
假如這塊隕石的大小是通古斯事件的兩倍，那它就會殺死車里雅賓斯克周圍的一百萬居民。
2013年在俄羅斯車里雅賓斯克上空爆炸的火球。這顆小行星的直徑只有20米
2013年俄羅斯車里雅賓斯克上空的隕石尾跡
更有甚者，當我們對上層大氣進行更多的監視後就會發現，地球上空，包括海洋和那些無人區(如南極洲、俄羅斯和加拿大的部分地區)，每年都有2次直徑10米以上的小行星撞擊事件發生。
能夠毀滅一個城市的撞擊事件每幾千年就會發生一次，因此太空中存在著數以萬計的城市殺手，而只要小行星的直徑達到千米級，它就足以滅絕人類。
我們是否有必要時刻監視這些天體，是否需要建立一個小行星防禦系統呢？
監視是必要的，但並不是很多人認為那樣的急需，而建立防禦系統，可能並沒有必要。即使是很聰明的人也會犯常人都會犯的錯：對後果嚴重的低概率事件作出錯誤判斷。
讓我們從三個方面來分析。
第一種是一般小行星。
這種撞擊發生的概率大約是一年兩次，即使它們擊中了人口稠密區，造成的損失大約也只相當於一次中型龍捲風，而死亡人數還不如龍捲風。一次損失大約是幾百萬美元，而記錄在案的隕石致死亡事件也只有一例，因此不算嚴重。
第二種是所謂的「城市殺手」級小行星。
這種小行星撞擊的後果是嚴重的。通古斯事件的始作俑者和形成亞裡桑那隕石坑的那個小行星級別相當。這種撞擊大概每百年會發生一次，但幾乎90%都會落到無人區。它們落到大城市，如倫敦、紐約或東京的概率是極低的，大約是每10萬年發生一次。
第三種是毀滅性打擊。
這種撞擊是致命的，人類會被滅絕。儘管後果嚴重，但這類事件發生的概率大約只有1億年一次。
綜合上面三種可能性，我們在特定的年份中，死於小行星撞擊的概率究竟有多高呢？大約是7000萬分之一。也就是說，平均每年大約有100個人會死於小行星撞擊。
雖然表面上100這個數字不足以讓人安心，但是這個概率其實比死於地震、龍捲風、火山爆發、颶風、洪水和閃電的可能性還低。
哨兵計劃示意圖
空間探索通常是一件令人激動的事，也值得人們關注，但把有限的資源轉移到其它的地方似乎更加明智。
宇宙有無窮的奧秘在等待著我們去探索，地球這顆行星上也有很多事情要等著我們去改進。對有威脅的小行星進行定位是有必要的，但防禦小行星這件事，單純從成本上來說，也是不值得的。
真正的威脅在地球上，在人類本身。與之相比，小行星其實不足為慮。如果我們這個物種還可以存在幾千幾萬年，那這件事似乎還值得去考慮。
但在那之前呢？我們得先把這顆行星從人類手裡拯救出來。