古語有云：虎生三子，必有一彪。意思是老虎一般一次只生兩隻幼仔，如果一胎生了三仔，就有一隻彪。傳說彪是一胎三仔中最瘦弱的一隻虎仔，但性極為兇殘，會殺死兄弟姐妹；雌虎往往將彪丟棄，因此彪很難成活，能長大成年的一定是能力非凡的個體，儘管個頭比虎小，但更為兇悍。
以上就是彪的傳說，聽起來非常荒誕，其中也是蘊含有一定科學道理的。
01虎媽難養活三隻幼仔
「三虎一彪」的傳言實際上反映了雌虎很難一胎養大三隻小虎的事實。俄羅斯研究人員對雌虎帶仔情況進行調查，發現當幼仔3~4月齡時，每隻虎媽媽身邊帶著1~4隻幼仔，平均2.5隻；而當幼仔一歲時，平均每隻虎媽只剩下1.3隻幼仔，不少虎媽的幼仔在一年之內全軍覆沒了。
然而，這些幼仔的死亡並不是因為虎媽故意遺棄的，而是死於各種意外，那麼，為什麼虎媽那麼難養活三隻以上幼仔呢？
首先，虎媽要養活幼仔就需要多打獵。一隻單身雌虎每年需要吃1400千克肉，而帶兩隻幼仔的雌虎每年需要2700千克肉，若要養大三隻幼仔，每年就需要3400千克肉。正常來講，一隻單身雌虎每年捕獵40次就可以了，每多養活一隻幼仔，就要多捕獵20次。
捕獵是個體力活，老虎賴以為主食的大型有蹄動物都不好對付，牛和鹿有尖銳的角和蹄子，野豬皮糙肉厚還有獠牙。雌虎多捕獵意味著要消耗更多能量，而且冒著受傷的危險。老虎通常晚上打獵、白天睡覺，但帶仔雌虎經常在白天也出來打獵。
而且，要養活那麼多幼仔，並不是雌虎努力就能做到的。虎領域性很強，雌虎圈一塊地，在裡邊搞「可持續發展」，視其中的獵物為禁臠，不許別的雌虎進來打獵。雌虎領地內要有足夠滿足自身和幼仔所需的食物資源，領地越大，獵物就越多，但雌虎與其他雌虎的潛在衝突也越大，就越難守住。因此，雌虎能圈住的領地規模是有限的，而其能養活的幼仔，受到其領地內可利用食物資源的限制。
此外，雖然虎是獸中之王，但幼虎是很脆弱的，需要母親保護，但母親要出去打獵，不可能一直守著它們。剛出生一周內的幼虎目不能視，牙也沒長出來，連鼬類這樣的小型捕食者都可以輕易傷害幼虎。據統計，幼虎一歲內死亡率達45%左右，一隻雌虎一胎通常只能把一隻幼虎養大。
因此，虎媽要養活多隻虎仔是很艱難的，古人可能只看到雌虎帶著一兩隻小虎，極少看到帶著三隻以上的小虎，因而產生了神秘感，就傳出了「三虎一彪」的傳言。
02彪是金貓嗎？
彪有原型嗎？它的原型是什麼動物？這個問題恐怕沒有答案，有人說彪是獅虎獸，純屬胡說八道，獅虎獸是近代才繁育出來的，古代從未有過獅虎雜交的記載。還有人說彪是亞洲金貓，雖然也沒有科學證據，但古人關於彪的某些描述確實與金貓有些像，下面列舉一二。
第一，金貓體型雖小（體重7.5~20千克），但頗有大貓的氣質，在金貓原產國，民間都把它與虎、豹歸於一類。在我國，金貓的不同色型被叫做紅椿豹（紅）、芝麻豹（灰）、狸豹（花斑）和墨豹（黑）。在泰國，金貓俗稱火虎，被認為是所有貓科的統治者，人們把金貓毛當作護身符，認為小小金貓一根毛就可以讓老虎聞風喪膽，這與我國古代虎怕彪的傳言有幾分相似。
兩種金貓色型：狸豹（上）和紅椿豹（下）
第二，金貓的身體比例也與老虎等大貓相似。小型貓科多是前臂長於上臂，這種結構靈活性比較強。而金貓則是和老虎、美洲虎等一樣上臂比前臂長，頭骨結實，這種結構更有力量，這意味著金貓有能力制服遠比自己大的獵物。研究發現，金貓雖以雉和鼠類為主食，但也捕食毛冠鹿、林麝、赤麂、葉猴和小牛犢等較大的獵物。
第三，金貓很兇猛，這個名聲早在博物學時代就見於文獻記載了。1884年，博物學者Sterndale記錄到，一隻關在籠子裡的金貓對巨大的獵犬怒目而視，毫不畏懼。
實際上，金貓雖然勇猛、善戰，但畢竟體型小，是不可能戰勝老虎的。野外雖未直接觀察到虎捕殺金貓，但已經在虎糞中發現金貓殘骸了，足以證明金貓毛能讓虎不敢近身是假的了。
灰金貓：芝麻豹
真貓類分八大家族，其中虎、豹等大貓家族是第一個分化出來的，金貓家族緊隨其後第二個分化，包括亞洲金貓、婆羅洲金貓和雲貓三種生活在東南亞的小型貓科動物。因此金貓與大型貓類的一些神似，有可能是真貓類的祖徵。不過，在系統發育關係上，金貓還是與豹貓、家貓等小型貓科動物關係更近，共同組成貓亞科，與虎、豹所屬的豹亞科相對應。