什麼是病毒？乍一聽到這個問題，你很可能一愣，病毒，這個詞耳熟能詳，所有人都能說得非常順溜，但究竟什麼是病毒，可能很多人還真不清楚。
首先請你回答一下，病毒是動物，植物，微生物，還是其它什麼生命形式？很多人可能會想當然地說，病毒當然是微生物了，最不濟也是一種生命。
然而，在很多科學家看來，病毒並不是生命體，而只是一種類生物體，是一種存在於化學與生物邊界的東西。對生命的定義一般是「格倫太太」（Mrs Gren），即運動（movement），呼吸（respiration），感知（sensitivity），生長（growth），繁殖（reproduction），排洩（excretion）和營養（nutrition），病毒和這7個條件幾乎都不挨邊。
病毒沒有會分裂的細胞，不能進行正常的生物過程，也不能獨立繁殖。更多的時候，病毒可看成是一團基因物質，嚴重依賴宿主的細胞，將自己注入其中來製造更多的副本。科學家們迄今也不知道病毒究竟是如何起源的，一些人認為它可能是由DNA進化而來，一些人則認為它可能由細菌進化而來。
那麼地球上究竟有多少種病毒呢？科學家們估計有數百萬種，但其中只有約5000種已經被詳細描述。近年來，美國俄亥俄州立大學微生物學家馬修·沙利文領導的團隊，乘坐一艘名為塔拉（Tara）的科考船，在全球海洋中開展了一場病毒搜索，甚至到達了南極和北極，將海洋病毒的種類一舉從5,476種，提升到了195,728種，然而和預計的數百萬種還是差得很遠。
也許你會想，這有什麼呢？病毒再多，對這個世界來說也是微不足道，沒有什麼意義的。然而你的想法肯定是大錯特錯了，事實上細菌在海洋生態系統和食物網中發揮著絕對重要的作用。每天海洋中20%到40%細菌的死亡是由病毒造成的，釋放出大量影響食物網的碳和其它營養物質；病毒每天還可以在全球範圍內轉移10^29個基因，來影響微生物群落的進化路線，並通過代謝重組宿主的光合作用，中心碳代謝和氮硫循環，進而改變地球的生物化學循環。
而整個地球氧氣的一半來自海洋生物，海洋也吸收了大氣中二氧化碳的一半，所有這一切，都和海洋中病毒的參與分不開的。越基礎的生命，反而對地球的生命環境越重要，而病毒，更是行走在生命與化學物質邊界的類生物體，在全球碳循環中發揮著關鍵的作用。沒有病毒，生命就無法進化，甚至無法成其為生命！
所以，以後別再天真地感嘆，這個世界要是沒有病毒就好了——要是沒有病毒，這個世界就真的沒了！