蛇鷲 是一種大型猛禽，它們是鷹形目下蛇鷲科的唯一物種。蛇鷲身形高大，雌鳥和雄鳥長得十分相似，直立時體高近1.5米，體長1.25-1.5米，翼展1.2-1.35米，體重2.3-4.27千克。外貌奇特，頭鉤喙似鷹，長腿似鶴。
蛇鷲頭上有20根黑色冠羽，貌似從前的耳後帶著羽筆的文書，因此它們又被成為「秘書鳥」。羽冠在平時如髮辮般低垂，而當被激怒或者緊張時會高高豎起。
小腿和腳表面長有很厚的角質鱗片，使其行走於灌叢時或捕蛇時腳部不致受到傷害。平常，蛇鷲就是如此邁著自己纖巧的長腿優雅地在非洲草原上走來走去——文雅的風度和獨特的模樣在猛禽家庭中獨樹一幟，使人很難想像它們捕獵時的兇猛。
蛇鷲的腿在所有猛禽中最長，以至在進食或者飲水的時候，它必須彎曲雙腿蹲在地上才行。長長的雙腿看上去雖然纖細伶仃，卻威力巨大，用力一踢可以對獵物產生極大的殺傷力。不過，蛇鷲腳爪的抓握力不強，無法像短趾雕那樣施展「無影掌」來對付敵人。
蛇鷲通常棲息於熱帶開闊的大草原和稀樹草原，也生活於半沙漠地區或者林地中長滿草的開放空地。生長海拔高度範圍從海平面到3000米。
蛇鷲通常是孤獨的，但也經常發現它們成對或者五隻個體組成的家庭一起活動。大的蛇鷲可以聚合起附近的資源，但它們的群體並不在一起很久。蛇鷲寧願步行而不是飛行，平均一天走20-30公裡，只有當它們遇到威脅時才會起飛飛行，一般喜歡飛行在高處。蛇鷲主要通過視覺和聲音來感知和溝通。
蛇鷲在發現蛇之後，站在地上，居高臨下，將蛇的一舉一動盡收眼底，它憑藉自己對蛇行動的敏銳判斷，不緊不慢地在蛇的附近徘徊、跳躍、尋釁。
最後，等蛇精疲力竭的時候，它才下手最後一擊：用利爪抓住蛇的要害，使其斃命。有時，蛇太大，不能一舉使之斃命，蛇鷲便叼起蛇飛向天空，在高空中鬆開嘴，讓蛇摔到堅硬的地面，然後把死蛇扯成一截一截的再慢條斯理地食用。
蛇鷲是終生配對的「一夫一妻」制，雌雄蛇鷲從配對到死亡很少分開。蛇鷲通常把窩建在矮樹或者灌木上，尤其是阿拉伯橡膠樹和金合歡樹，因為該種樹葉小、枝密、樹冠平坦、適於建巢。樹上視野開闊，便於蛇鷲發現獵物和敵情。