瑪雅文明是拉丁美洲古代印第安文明，以印第安瑪雅人而得名，約形成於公元前1500年，瑪雅人創造了神秘而輝煌的瑪雅文明，瑪雅文明至今尚未滅亡：在墨西哥尤卡坦半島和中美洲的部分國家，仍然生活著幾百萬說瑪雅語言、維持傳統生活方式的瑪雅人，但現代瑪雅人在19世紀50年代至20世紀初期曾有一段被當作奴隸的鮮為人知的悲慘歷史。
墨西哥考古學家發現了第一艘瑪雅奴隸船，這艘船在19世紀50年代將瑪雅人實際上變成了奴隸，這是第一次發現這樣的船，這艘船曾被用來運送1847-1901年間被俘虜的瑪雅人到古巴的甘蔗地工作。
這艘古巴槳輪汽船的殘骸是在2017年被發現的，但是直到墨西哥國家人類學和歷史研究所的研究人員檢查了當代文件，發現它是「La Union」號輪船後，上述結果才被確認。這艘船曾被用來帶走1847-1901年被稱為「種姓戰爭」的叛亂期間被俘的瑪雅人，將他們帶去古巴的甘蔗地裡幹活。
當時，奴隸制在墨西哥是非法的，但據報導，類似船隻的經營者欺騙了因衝突而失去土地的瑪雅人，讓他們「籤約」成為合同工，通常被帶往古巴，且他們大多被當作奴隸對待。
1861年9月，La Union號輪船在前往古巴哈瓦那的途中發生鍋爐爆炸，並在一度重要的尤卡坦半島的西沙爾港（Sisal Port）附近沉沒。專家表示，這一鑑定是根據這艘木質輪船的殘骸進行的，船體上有著火的痕跡，鍋爐也發生過爆炸。失事地點與當時有關事故的報導相吻合，那次事故造成機上80名機組人員和60名乘客中的一半人喪生。
1860年10月，La Union號輪船在鄰近的墨西哥坎佩切州被攔截，當時確定船上載有29名瑪雅人，其中包括年齡最小的7歲兒童。這趟旅程顯然被阻止了，但顯然這並沒有人阻止這艘船繼續它的旅程，它還把劍麻纖維運到古巴。尚不清楚在這艘船的最後一次航行中是否有瑪雅人，記錄並不清楚，因為瑪雅人很可能被列為貨物，而不是乘客，或者這艘船可能試圖隱藏他們的存在。
墨西哥考古學家發現了第一艘瑪雅奴隸船，這艘船將瑪雅人變成奴隸。墨西哥考古學家海倫娜·巴爾巴·邁內克指出，被捕的瑪雅人戰俘大多被當作奴隸運往古巴，許多人再也沒有回來過。邁內克表示：「每個奴隸被以25比索的價格賣給中間人，然後在哈瓦那轉賣，價男的賣160比索，女的120比索。」
劍麻和海鞘是用來製造繩子的纖維，通常由瑪雅人在大型種植園中像農奴一樣勞作來收穫。1847年，瑪雅人在尤卡坦半島下遊發起了北美最後的土著反抗運動之一，反抗白人和混血墨西哥人對他們的剝削。當時的墨西哥政府用殘酷的血腥手段鎮壓瑪雅人的叛亂，但直到1901年才消滅了最後的抵抗。
這艘船是在一名當地漁民帶領考古學家找到的，在距離西沙爾港約2英裡（3.7公裡）的水域中被發現的。在美國和其他地方的水域發現了幾艘遇難的非洲奴隸船，但沒有發現瑪雅奴隸船。