減速器的作用與電動機的發展有著相當大的關係。最初只有旋轉用AC電動機時，減速機最主要的功能是作為改變電動機轉速的變速機進行使用，或者在需要增大轉矩時使用。
但是，隨著電動機增加了可變速的功能後，其使用的目的則主要就是為了增加電動機的轉矩。
此外，隨著對定位控制、速度控制的需求，步進電動機、伺服電動機的普及，減速機除了增加轉矩外，同時對慣性力也相對提高，並且可用於令步進電動機振動降低的用途。
此外，隨著電動機高精度定位性能的提升，對減速機的需求也與原本的AC電動機用減速機不同，對於無齒隙及更高精度的減速機的需求也與日增長。
減速機是一種相對精密的機械，使用它的目的是降低轉速，增加轉矩。它的種類繁多，型號各異，不同種類有不同的用途。減速器的種類繁多，
按照傳動類型可分為齒輪減速器、蝸杆減速器和行星齒輪減速器；
按照傳動級數不同可分為單級和多級減速器；
按照齒輪形狀可分為圓柱齒輪減速器、圓錐齒輪減速器和圓錐－圓柱齒輪減速器；
按照傳動的布置形式又可分為展開式、分流式和同軸式減速器。
以下是常用的減速機特點：
行星擺線針輪減速機、蝸輪蝸杆減速機、齒輪減速機、行星齒輪減速機、無級變速減速機、諧波減速機、三環減速機、帶傳動減速機、組合減速機、 減速電機、平行軸減速電機、微型直流減速電機、正齒輪箱減速電機。
齒輪減速機具有體積小，傳遞扭矩大的特點。齒輪減速機在模塊組合體系基礎上設計製造，有極多的電機組合、安裝形式和結構方案，傳動比分級細密，滿足不同的使用工況，實現機電一體化。齒輪減速機傳動效率高，耗能低，性能優越。
蝸輪蝸杆減速機的主要特點是具有反向自鎖功能，可以有較大的減速比，承載能力高，裝配性能好。但是一般體積較大，傳動效率不高，精度不高。
行星減速機其優點是體積小，回程間隙小，傳動效率高，減速範圍廣，壽命長，精度高等，廣泛應用於伺服、步進等傳動系統中，用來降低轉速增大扭矩和降低負載/電機的轉動慣量比。但價格略貴。
諧波減速機的諧波傳動是利用柔性元件可控的彈性變形來傳遞運動和動力的，承載大、傳動比大、傳動效率及精度高、傳動平穩，但缺點是柔輪不耐衝擊，剛性與金屬件相比較差。輸入轉速不能太高。
擺線針輪減速機是一種採用擺線針齒嚙合行星傳動原理的傳動機型，是一種理想的傳動裝置，具有許多優點，用途廣泛，並可正反運轉。
速機的選用步驟