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據美國航空新聞網報導，隨著微軟聯合創始人、身家近200億美元的保羅.艾倫(Paul Allen)於今年年初因癌症去世，他生前資助的Stratolaunch航天發射公司可能即將關閉並停止屬下「平流層發射」巨型飛機的飛行。這將意味著，這種世界上最大的飛機，再一次步休斯H-4「大力神」巨型飛機的後塵，成為只飛了一次的富翁遊戲。
2019年5月31日星期五晚些時候，有關Stratolaunch公司即將關閉的報導出現在路透社新聞網站上。就在幾周前的2019年4月19日，該公司首次成功試飛了巨大的「平流層發射」飛機。在這次歷史性的首飛中，這架飛機飛行了兩個半小時，可見基本性能已經是成熟而可靠的。該機比過去世界上最大的蘇聯安-225「幽夢」超重型運輸機還要大，一舉成為世界上最大的飛機。
"平流層發射"巨型雙身飛機是世界首架巨型雙身飛機。這架"巨無霸"能將火箭運送到3萬英尺以上的高空發射，因而可以降低從地面直接發射火箭產生的高燃料成本。這架巨型飛機有28個輪子，翼展達117米，擁有6臺發動機，重達226噸。兩個機身中間可容納25萬公斤的有效載荷，包括火箭和衛星。該機於2019年4月完成了首飛。
研製這架飛機的Stratolaunch公司成立於2011年，隸屬於母公司Vulcan, Inc.。保羅·艾倫和執行長讓·弗洛伊德一直經營著這家公司，直到2018年10月艾倫去世。雖然這種商業太空發射的方法是新穎的，但與伊隆?馬斯克(Elon Musk)的SpaceX等其他商業、可重複使用的太空飛行器發射業務存在激烈的競爭，都在探索如何更有效、更省錢地將有效載荷送入軌道。
在億萬富翁艾倫去世後，該項目失去了最積極的資助者，人們對Stratolaunch公司的未來也產生了嚴重的疑問。今年年初該公司就曾經公開宣布，將取消一系列太空運載火箭的研製工作，包括一架可重複使用的太空飛機「黑冰」(Black Ice)，以及為它們提供動力的新火箭發動機。
如果「平流層發射」巨型飛機首飛後即將被封存，那麼航空愛好者們會自然而然地想到另一個著名的富翁玩具——1947年首飛的H-4「大力神」水上運輸機。這是傳奇富翁霍華德·休斯打造的巨型水上飛機，又被稱為「雲杉鵝」。該機機長66.6米，機高9.15米，翼展97.54米，起飛重量181.4噸，原設計可以運載500~700人。但是在首飛中僅僅是貼著水面飛行了26秒。這架當時世界最大的飛機隨後被放棄，成為了休斯個人在航空領域的巔峰和瘋狂作品。
當然，作為航空愛好者，我們不希望「平流層飛行」這架巨型飛機就此隕落，希望其能夠在科研飛行上再發光發熱。同時，如果「平流層飛行」號巨型飛機真的將被封存，那麼也希望這種飛機能夠成為航空博物館的收藏品，以便其大膽的創新精神和獨特的設計思想能夠為未來幾代人帶來新的靈感。
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