天文學家已經發現到月球表面存在冰水,但它只是在月球兩極的深處永久陰影的撞擊坑中才被發現。至少在極少的情況下,似乎不可能將水暴露在大氣中而暴露在強烈的太陽輻射下而不會蒸發到太空。但是,美國國家航空航天局周一宣布,美國宇航局平流層紅外天文臺(SOFIA)最近的一次任務證實了這一點。
「今天,我們宣布了SOFIA的一項重要發現,即先前在陽光照射的表面上檢測到的氫位於水分子中,」 NASA科學任務局天體物理處處長Paul Hertz在一次新聞發布會上說。「這一發現提出了新的問題,即月球表面如何產生水,以及水如何在月球表面惡劣的無空氣日照條件下持續存在。」
SOFIA是一種機載天文臺,它使用改良的波音747SP將100英寸(2.5米)的望遠鏡飛行45,000英尺,進入大氣,在大氣層中進行電磁光譜的遠紅外波段的測量。先前的調查已經通過水合作用檢測到了月球表面氫的存在,但是,由於那些光譜技術利用了3微米波長的紅外光,研究人員無法確定氫是否存在於H2O(又稱水)中還是氫在OH(羥基)中是緊密的表親。赫茲說,SOFIA的6微米波長調查通過「識別水分子特有的化學分子」,證實了克拉維斯隕石坑中存在水。更重要的是,
美國國家航空航天局戈達德太空飛行中心的主要作者和博士後研究員凱西·漢尼鮑爾(Casey Honniball)說:「沒有厚厚的大氣層,陽光照射的月球表面上的水應該流失到太空中。」 「儘管如此,我們正在看到它。某種東西在產生水。」
人類探索與行動任務部首席探索科學家雅各布·布萊切爾(Jacob Bleacher)指出:「水對於深空探索至關重要。」 「對於我們的太空人來說,這是直接價值的資源。」 水可以轉化為可呼吸的氧氣以及可燃燃料,也可以僅用作可飲用的液體。Bleacher繼續說道:「任何時候我們都不需要打包水,我們有機會隨身攜帶其他有用的物品。例如有效載荷可以做更多的科學。因此,您可以想像,輕鬆地使用已經在月球上的水將對我們有很大幫助。」
NASA還必須確定實際獲得這些水源有多容易。Artemis的工作人員是否可以簡單地處理月球表層土壤以提取液態水,還是必須從凍結的隕石坑中挖出水,將對未來月球的計劃和執行產生重大影響任務。
「實際上,這是SOFIA首次觀察月球,我們甚至不確定是否會獲得可靠的數據,但是有關月球水的問題迫使我們嘗試,」 SOFIA的項目科學家Naseem Rangwala美國宇航局艾姆斯研究中心的一份聲明說。「令人難以置信的是,這項發現實質上是一項測試,而現在我們知道我們可以做到,我們正計劃進行更多的飛行以進行更多的觀測。」