「神農嘗百草，一日而遇七十毒，得茶以解之……」，這便是關於「林檎茶」最古老的傳說、最神奇的誘惑。相傳神農到「神農架」採藥，採到一味有毒草藥，因口嘗過量，中毒昏迷倒在一棵樹下。次日清晨，樹葉上的露水滴入了神農的口中，他便慢慢甦醒了。神農為了感謝這棵樹的救命之恩，於是將這種樹命名為「林檎茶」樹，是神農首先發現了林檎茶樹葉的解毒作用。經考證，「林檎茶」樹便是後來被學者命名的「湖北海棠」。
「只恐夜深花睡去，故燒高燭照紅妝。」在大自然的百花園裡，海棠花素以嬌美著稱，被譽為花中「貴妃」。一代文豪蘇軾對海棠尤為喜愛，憐海棠花獨自棲身於幽暗之中，便有了這千古絕唱的《海棠》詩句。
茶湯，金黃明亮。細品，淡淡蘋果清香沁人心脾，回味甘甜。「這茶沒加工前，三片葉子就可以泡一罐茶，也被稱作『三片罐』，以前可是土家人解渴的好東西。」湖北海棠是薔薇科蘋果屬藥食同源植物，又名茶海棠，因原產地在湖北而於1933年被獨立命名。現代研究表明，武陵山區的湖北海棠葉富含硒、鋅等多種人體所需的微量元素，具有抗氧保肝、平衡雌激素等作用。2014年，衛生部第20號公告批准「湖北海棠（茶海棠）葉」為新食品原料。
海棠茶具有提神解乏、生津止渴、抗菌消炎、養肝護胃、降糖降脂、美容減肥、抗氧化及調節女性內分泌等多種功效。湖北海棠抗病毒活性和藥物製備的研究表明，它含有茶多酚及鐵、銅、鋅、鉻、錳等多種礦物質，根皮苷是湖北海棠的主要成分，其中的黃酮類化合物抗病毒活性較強，對正常小鼠及腎上腺素所致高血糖有明顯降低效果。