大約5萬年前,一顆直徑40米、重達30萬噸的小行星,以每秒25公裡的高速衝進地球大氣層,在如今的美國亞利桑那州留下方圓約1公裡、深174米的大坑。它就是著名的巴林傑隕石坑,被稱為「全世界第一個被科學家確認的隕石坑」。
理論上,只要找到和地球同時期形成的巖石,測量出巖石的年齡,就能知道地球的年齡。迄今為止,地球上發現的最古老的巖石,是澳大利亞西部的一塊鋯石晶體,根據測驗,這塊晶體已有 43.74 億年的歷史。但考慮到地球是一個活躍的行星,在幾十億年的地質運動的消磨下,地球形成之初的那些巖石或者晶體早已經不知所蹤,能完整保存至今而且被我們發現的少之又少,因此這個方法並不能保證精確地測定地球年齡。
所以,科學家提出了另一種方案:假設地球和隕石(主要是太陽系內的星際物質)均由太陽系內的星塵吸積而成,由於形成時間相同,二者就會具有相同的元素成分,簡單來說就是地球與隕石同源,那麼只要能夠測量出隕石的年齡,就能大致推測出地球的年齡。
克萊爾 · 帕特森正是採用了這種方法,他的測量結果就是基於對來自亞利桑那州的 Canyon Diablo 鐵隕石的測定。自此以後,對隕石和月球巖石的研究結果只對該數值進行了微小的修正。
土豆的Canyon Diablo鐵隕石藏品
該隕石與著名的遊戲暗黑破壞神同名。
上圖這塊Canyon Diablo鐵隕石重量620g
上圖這塊Canyon Diablo鐵隕石重量720g
較小的Canyon Diablo鐵隕石原石