肉眼可見的NEOWISE彗星，錯過再等6800年

2020-08-20 中國國家地理圖書

▲ 2020年7月14日凌晨，在美國猶他州拍攝到的NEOWISE彗星。圖/Wikipedia

拿起你的相機和望遠鏡，去看彗星吧，因為NEOWISE彗星如今正掛在夜空之中，它可是自1997年海爾-波普彗星之後，北半球23年來唯一一顆肉眼可見的明亮彗星。


01.NEOWISE彗星，6800年一次的回眸


NEOWISE彗星是一顆在今年3月27日剛被發現的彗星，這個名字來自於它的發現者——NEOWISE太空望遠鏡。

▲ NEOWISE太空望遠鏡，本名為廣域紅外線巡天探測衛星，2009年由NASA發射。圖/Wikipedia

NEOWISE彗星的正式編號是C/2020F3，C代表它是一顆無周期或周期超過200年的彗星，2020是發現年份，F3說明它是3月下旬（F）被發現的第三顆（3）彗星。NEOWISE雖然是一顆周期性彗星，但它的周期相當長，如果這次錯過了它，再相遇就只能等6800年以後了。

▲ NEOWISE彗星清晰可見兩條慧尾，一條白色的是彗星物質組成，一條藍色的是被電離的物質組成，圖/Wikipedia

早在7月3日，NEOWISE彗星已經掠過了距離太陽43萬千米的近日點——這比水星軌道還要靠近太陽，此時，它的「彗生」迎來了最高光的時刻。

不過，我們不必後悔錯過了彗星最為「亮眼」的近日點，因為它現在正在向著地球飛來。7月22日，也就是後天，它將在距離地球1.03億千米的近地點飛過。

▲ 克羅埃西亞拍攝到的NEOWISE彗星。圖/Wikipedia

彗星離地球越近，它的個頭也會變得越大，雖然NEOWISE彗星的近地點其實一點都不近，要知道地球和太陽之間的距離也就只有1.4億千米而已，但這個距離也足夠讓我們「大」飽眼福了。


02.NEOWISE彗星，我們該如何看到它？


想要在夜空中找到NEOWISE彗星絕不是件難事，它的視星等在4左右（視星等越低越亮，人眼識別的極限是6.5，參見誰是夜空中最亮的星？），只要周圍足夠黑暗，憑藉肉眼就能直接在夜空中找到它。

在7月的夜空中，NEOWISE彗星入夜後的位置大約在北鬥七星勺口的下方，當天空徹底黑暗後，你就能隱約地看到它巨大的尾巴。

▲ 7月17日在克裡特島上拍攝到的NEOWISE彗星。圖/Wikipedia

能用肉眼可見的彗星非常罕見，人們親切地稱這種彗星為大彗星。1997年的海爾-波普彗星，最亮時視星等達到了-1.4，這比著名的哈雷彗星還要亮1000倍以上，在那個望遠鏡還是稀罕貨的年代，它的出現讓天文愛好者們狂歡了好久。

▲ 雖然1997年的彗星更亮，更大，但因為有能夠拍攝星空設備的人很少，所以很少有人能記錄下來這份明亮。圖/

10年後，又一顆大彗星——麥克諾特彗星在2007年時光顧了地球，但它僅出現在南半球的天空，這讓北半球的人們空歡喜了一場。

又過了13年，我們終於等來了NEOWISE這顆大彗星！而且，如今的攝影設備早已「鳥槍換炮」了——對，即使你看不清它，也能照到它。在9、10點鐘的時候，用相機或手機對準北鬥七星下方的天空，曝光5-10秒，它就會永遠在你的相冊裡陪伴著你了。

▲ 作者於7月19日，在北京密雲不老屯天文臺，用手機曝光5秒拍攝到的NEOWISE彗星。攝影/張雨晨


03.彗星，用生命「照亮」它的美


彗星是從冥王星所處的柯伊伯帶、甚至是更外面的奧爾特雲遠道而來的客人，它們的個頭不大，直徑普遍從100米到30千米不等，如果不是來到太陽旁邊走一遭的話，我們甚至很難發現它。

▲ 奧爾特雲，NEOWISE彗星的「家」，距離太陽比地球遠1萬倍。圖/Wikipedia

彗星不是小行星，小行星只有光禿禿的石頭，但彗星卻有一層由水和塵埃組成的，被稱為彗發的大氣。彗星的核是由水冰、乾冰、塵埃、巖石組成的「髒雪球」，彗發就來自於這些核物質的揮發。

▲ 哈雷彗星上物質噴發形成彗發。圖/NASA

彗星每掠過一次太陽，它就更加接近死亡。太陽風將彗發吹散，形成彗尾。彗核裡固態的水與氣體，會因為太陽的加熱和引力撕扯迅速氣化導致爆發。2007年的霍姆斯彗星在爆發後，慧核直徑僅有3.4千米的它，形成了直徑接近太陽的彗發和巨大的慧尾。

▲ 2007年在澳大利亞拍攝到的麥克諾特彗星。圖/NASA

解體，是勇於飛向太陽的彗星們的註定歸宿，2006年哈勃空間望遠鏡就拍攝到了彗星73P在太陽附近瓦解的照片。就算是赫赫有名的哈雷彗星，在反覆飛向太陽後，也會慢慢解體成宇宙中的碎石和塵埃。

▲ 73P彗星在解體的瞬間。圖/Wikipedia

我們無從知道，在6800年後NEOWISE彗星是否會如期回歸，或許，現在能看到NEOWISE彗星的我們，就是這幾千年裡最為幸運的人。


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文丨張雨晨

封圖 | Wikipeida

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