明安圖觀測基地的星空。新華社記者連振攝
新華社呼和浩特7月22日電 （記者丁銘、劉懿德、魏婧宇、連振）20日晚，夜幕降臨，群星初上。
位於內蒙古自治區錫林郭勒盟正鑲白旗的中國科學院國家天文臺明安圖觀測基地，眾多觀星愛好者捧著「長槍短炮」，盯著西北方天空，等待著一位獨特的「貴客」到來——一顆編號為「C/2020 F3 （NEOWISE）」的彗星。
明安圖觀測基地位於錫林郭勒草原深處，遠離城市光汙染，暗夜環境極佳。每年夏天，全國各地的觀星愛好者會來到這裡，用相機定格夜空中的璀璨群星。
21時許，人群中突然傳來陣陣驚呼。一些人的相機中，已經拍攝到這顆彗星。大家互相交流著拍攝參數和具體位置，快速按下快門。
「就在北鬥七星下方不遠處，彗核明亮，拖著長長的尾巴，太美啦！」一名愛好者一邊看相機中的照片，一邊驚呼。
幾十分鐘之後，這顆彗星在北方的夜空中愈發明亮，用肉眼直接就能看到它在夜空中拖著長長彗尾的美麗身影。
拖著「尾巴」的新智彗星。新華社記者連振攝
長期進行彗星觀測與研究的中科院紫金山天文臺副研究員史建春說，這顆彗星不久前被全國科學技術名詞審定委員會的天文學名詞審定委員會命名為「新智彗星」。經觀測，其直徑約為5公裡。7月3日，這顆彗星抵達近日點，亮度達到了0.9等，在暗夜環境下肉眼可見。「肉眼可見的彗星比較少，此前最近的一顆肉眼可見、影響力比較大的彗星是1997年的海爾波普彗星。」
記者在一些觀星愛好者拍攝的彗星圖片中看到，與肉眼看到的一條彗尾不同，專業相機拍下的圖像顯示，它有兩條彗尾，一條很粗壯、一條較精細。
據史建春介紹，當彗星接近太陽時，受太陽風、太陽輻射影響，彗星會發生劇烈噴發。「但由於發育形態不同，有的彗星只有彗發沒有彗尾，還有的只有一條塵埃尾或氣體尾，有的則同時擁有這兩條彗尾。」史建春說，新智彗星不僅有短而彎曲的塵埃尾、長而直的氣體尾，還有一條鈉原子尾，「但這第三條鈉原子尾用相機難以捕捉到。」
夜幕降臨，新智彗星出現在天際。新華社記者連振攝
對於彗星鈉原子尾的形成，史建春介紹，這顆彗星質量較大，靠近太陽後噴發更為劇烈，導致塵埃中的鈉原子在陽光的作用下被大量離解出來，就形成了鈉原子尾。此前，僅有1997年的海爾波普彗星、2012年的艾森彗星被發現有鈉原子尾。
根據觀測獲得的數據，新智彗星是一顆長周期彗星，即其公轉周期超過200年。「根據此前的觀測計算，這顆彗星的公轉周期為4400年。」史建春說，但這顆彗星經過近日點後，受太陽引力和大行星引力影響軌道發生改變，公轉周期變為6800年。
「也就是說，幾千年前，它可能光臨過地球。」史建春說，「下次它再回到現在的位置，就要在6800年後了。那時的人類文明，可能已經走向外太空。」
「我們通過專門設備，每年都要觀測、研究很多彗星。」史建春說，彗星是太陽系形成時遺留下的殘骸物質，保留了大量太陽系形成時期的原始信息，「對彗星進行研究，有助於我們了解太陽系的起源，以及地球生命起源的秘密。」
時間快到0點時，拖著長長彗尾的新智彗星逐漸落到了地平線以下。7月底之前，人們都有機會在西北方的夜空中，一睹這顆難得一見的彗星真容。