大自然中每一種生物都有它的作用，特別是在古代的時候，沒有什麼高科技，都是靠古人的智慧和原生態的生物來過活，吃的都是自己種的或者是野外生長的，拿回家之後還要靠自己的雙手一點一點做成食物；用的東西也是純天然的，比如現在刷牙有現成的牙膏，而在那個時代都是用柳絮粘點鹽來清潔牙齒；再有就是清洗衣服，現在有高科技合成的一系列清洗用品，那時候都是靠身邊的植物來清洗衣服，比如「肥皂莢」。
肥皂莢也可以叫做肉皂莢、四月紅、油皂等，是屬於豆科肥皂莢屬的落葉喬木，它的整個樹身可高達5-12米。對於肥皂莢印象最深的就是它能夠清洗衣服，記得小時候在農村的時候，經常見到一些年齡比較大的老人們去河灘洗衣服的時候，就是把肥皂莢果放在衣服上，然後用農村最古老的清洗工具棒槌來捶打衣服，以此種方法把衣服清洗乾淨。原來肥皂莢果裡含有胰皂素，可以起到洗滌絲綢的作用，並且去汙效果還不錯。
肥皂莢樹是沒有刺的，它的樹皮是灰褐色的，上面具有明顯的白色皮孔；肥皂莢的幼枝上覆蓋有鏽色或白色的短柔毛，在成長過程中柔毛退去，枝條變得很光滑；它具有二回偶數羽狀複葉，沒有託葉，葉軸上有槽；它的小葉是互生的長圓形，幾乎沒有柄，但是具有鑽形的小託葉；每年4-5月開花，它的開的花很雜，有白色的或者帶紫色的，它的花梗很長，向下垂；每年9-10月份結長圓形的莢果，莢果有點偏平或膨脹，沒有毛；莢果裡有2-4顆近球形而稍扁的種子，種子是黑色的，平滑無毛。
肥皂莢的適應性很強，是深根性樹種，對土壤的要求也不嚴，喜歡溫暖氣候，不耐樹蔭，耐乾旱、耐酷暑、耐嚴寒，在石質山地也能正常生長，在石灰巖山地及石灰質土壤上也能正常生長，在輕鹽鹼地上也能長成大樹，並且它的壽命和結實期都很長，在我國江蘇、浙江、江西、安徽、福建、湖北、湖南、廣東、廣西、四川等省區都有分布。肥皂莢的用處用很多，它可以當做鄉村路旁的綠化樹；它的木材堅硬，油漆性能良好，耐腐耐磨，是製造家具、車輛、工藝品等的好材料。
肥皂莢最關鍵的是它的果實，不但有洗滌作用，種子油可以做油漆等工業用油之外，還是一味中藥材，具有痰除垢，解毒殺蟲等功效，主要用於治療咳嗽痰壅，風溼腫痛，痢疾，腸風，便毒，疥癬等病症。
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