如果你視力正常，在冬季的夜空中經常會看到一個小小的鬥狀星團，裡面有6、7顆藍白色的星星組成一個小小的菸斗形狀，非常好看，據說古代日本人把它看作星空中一串美麗的首飾。
這是我用手機拍攝的冬季星空，你很容易就能從中認出它來。即使你視力不怎麼好，大概也能很容易找到一團模糊的光斑。
而在明天（4月3日）晚上，這串小小的項鍊將迎來夜空最璀璨的寶石——金星，八年一遇的金星合昴奇觀不容錯過。日落後在西方夜空就能看見一顆全天最亮的星星，那就是金星了，昴星團就在金星所在的地方。有興趣可以參看我昨天的文章：《4月3日將發生八年一遇的天象奇觀——金星合昴，你準備好了嗎？》
在迎接這難得的天象之前，我們來認識一下這個美麗而年輕的星團吧。
星團是指那些恆星高度密集的區域，他們一般是從同一個氣體雲裡誕生的，昴星團也不例外。等等，我覺得在繼續介紹之前我們應該先來學習一下昴星團的正確發音，因為我小時候看《十萬個為什麼》時就一直把它讀作「昂（ang）星團」，後來過了好久才糾正過來……如果你不幸也跟我一樣，那現在先跟我讀：「昴（mao）星團」第三聲。
在西方的星座劃分裡，昴星團屬於黃道十二星座裡的金牛座，但在我國古代的星宿劃分裡，它屬於黃赤二十八宿（xiu）裡的昴宿，昴星團正是因此得名。
昴星團距離我們約440光年，屬於距離地球比較近的星團之一，星團裡有6顆較亮的星（視力比較好的人能看見7顆）組成一個迷你的鬥狀。由於它其中一顆肉眼可見的星處在可視星等的邊緣，視力特別好的人能看得見，視力不太好的人可能看不見，因此在古代有些地方的軍隊用這個來考量士兵的視力。
上面這個圖裡我標註了各亮星的對應名稱，其中數字表示視星等，這裡一共9顆都是在理論上肉眼可見的星等裡，所以理論上能看見該星團裡的9顆恆星，據說某些地區有可能能看見14顆。那顆考驗士兵視力的星星就是最左邊的昴宿增九，明天晚上你可以試試能不能看到它（^_^）。
由於昴星團裡面包含了7顆美麗的亮星，因此在西方被稱為七姊妹星，來自希臘神話中的普勒阿得斯七姊妹，關於這個神話故事我們這裡就不講了，有興趣的同學可以自行上網搜索。
根據最新測定的結果，昴星團距離地球約444光年，是一個疏散星團（恆星間引力關聯較弱的星團），在天文學上的編號是M45（梅西耶星表的第45號星雲）。星團的半徑大約8光年，潮汐半徑約43光年。（潮汐半徑是指星團引力能抗住星系引力的最大距離，類似於太陽系的半徑約1光年，但實際上那裡已經空空蕩蕩了）
根據估算，昴星團的總質量大約800倍太陽質量，目前已知恆星已經超過1000顆，最明亮的這幾顆肉眼可見的都是藍白色星，質量都遠比太陽大。比如最亮的昴宿六是一顆B型藍白色巨星，半徑約太陽的9倍，表面溫度約13000K，光度是太陽的2100倍！
B型星為赫羅圖上的恆星分類，參考下表：
事實上，在這麼遠的距離上能讓我們肉眼看到的當然都是質量比較大，亮度特別高的B型星，但實際上昴星團裡包含了大量的小質量恆星，包括一些棕矮星（質量低於太陽的8%），最奇怪的是裡面還發現了一下白矮星，這是很沒道理的。
因為根據現有的恆星演化模型，昴星團的這些藍白巨星的壽命都不會很長，一個星團裡擁有這麼多藍白巨星表明它是一個很年輕的星團，根據赫羅圖估算的星團年齡大約為7500萬年到1.5億年之間。
這就很尷尬了，這個年齡根本產生不了白矮星啊……這事情目前還是個迷，有理論認為是雙星系統或多星系統中，大質量恆星在劇烈燃燒時把大量的質量傳遞給了伴星，從而加劇了核心坍縮的進程，最終在數千萬年或1億多年的時間裡迅速演化成白矮星，但具體機制目前科學家還不明確。
目前昴星團屬於疏散星團，恆星間引力相對較弱，隨著在銀河系裡公轉過程中，它將會被遇到的星團和來自銀河系懸臂的潮汐力撕碎，成為一些獨立的恆星和多恆星系統，根據計算，這可能發生在2.5億年後。不過實際上隨著公轉，2.5億年後太陽系已經繞銀河系轉了一圈了，昴星團早不知道跑哪兒去了……
剛才你可能注意到了，在第4張圖裡，昴星團的幾顆星星前面似乎有藍色的白霧，像面紗一樣遮蔽著幾顆藍白色的恆星，看起來很漂亮，這其實是經過相機長時間曝光才有的效果，一般的望遠鏡裡是看不到這種效果的，望遠鏡裡看，就是圖1的效果。當然，超大口徑的望遠鏡理論上是可以目視直接看到的。
一開始天文學家發現這些藍白色的面紗的時候，一度以為這是在恆星周圍遺留的氣體，但很快就從理論上排除了這種可能，因為根據理論模型，這個星團的恆星已經形成了數千萬年乃至上億年了，在1萬多K的表面溫度下輻射的大量紫外線早就把周圍剩餘的氣體電離並被恆星風吹散了，是不可能存留到現在的。科學家認為這些氣體塵埃只是恆星輻射的紫外線向地球傳播途中碰上的，被紫外線激發後產生藍色的散射。
最後來欣賞一下美麗的七仙女吧（^_^）。