「切腹自殺」在日本擁有近千年的歷史，很多人認為這是光榮赴義。它是指用刀切開自己的腹部，然後自己掏空內臟。由於這種方式太過殘忍，後改為自己花開腹部後，再由可信賴的家臣或者朋友立馬補刀，砍下切腹者的頭，讓他少受一點罪。
日本第一個有史記載的切腹者叫藤原義，出身於知名的藤原世家。此人白天過著錦衣玉食的生活，晚上卻成了無惡不作的大盜。他武功很高，而且詭計多端，捕快們怎麼也不會想到這個富家公子竟然是個強盜，花了很久的時間才查明他的身份。公元989年一天深夜，捕快包圍了藤原家。本以為藤原家大門緊閉，實際上卻是燈火通明，大門敞開著，似乎在等他們，捕快們小心翼翼地走了進去。
誰知藤原義袒胸露腹，膝蓋上橫放著一把太刀，閃閃發亮，他還在吹簫。一曲完畢，只見他舉起太刀，刀尖朝向自己，用力插入腹部，然後一字切開，殘忍地用刀尖挑出了內臟，用盡全身力氣扔向捕快們。隨後，他倒地而亡，捕快們都被嚇到了，不敢上前。在鎌倉幕府時期，切腹自殺開始盛行，尤其是那些崇尚武士道精神的人，認為它是武士最崇高的死法。隨著日本的發展，第二次世界大戰後切腹自盡的人越來越少，1970年之後再沒出現切腹的男子。最後一位切腹自殺的日本男子，是當代著名的小說家、劇作家、製片人三島由紀夫。
1925年，三島由紀夫出生在東京一個沒落貴族家庭。祖母永井夏出身於一個顯赫的武士家庭，十分要強。兒子很平庸，她只能把復興家族的希望放在長孫由紀夫身上。所以，由紀夫從小就接受了祖母的武士思想，形成了很重的貴族情結。他是一個才情和學識都很高的人，喜歡文學，13歲時便在雜誌上發表了第一篇短篇小說《酸模》，一生創作出了很多優秀作品。然而，由於他受到日本武士道以及祖母的影響，是一個狂熱的戰爭分子。
1944年，三島由紀夫接到了軍隊發來的徵召，需要隨時待命。但因為學業，他暫時免除入伍。1945年，日本敗局已定，可日本冥頑不靈，企圖做最後的困獸之鬥，在國內大量徵兵，由紀夫入伍。他先是在兵工廠當勤勞動員，後被正式徵召。誰知他在出發前得了重感冒，體檢的軍醫誤以為他有肺病，所以當天就把他送回了家。而他所屬的部隊在菲律賓差不多全軍覆沒，使他認為自己應該為國壯烈犧牲，不是苟活於世。加上參軍的好友自殺，妹妹病逝，讓由紀夫的心境發生了巨變。
二戰結束後，雖然天皇制度被保留，但天皇手上的權力卻逐漸被架空，很多人不能接受這點，由紀夫也是其中之一。此後，由紀夫雖然一直活躍在文壇，但內心始終有一大遺憾。1968年，他成立了私人武裝「盾會」，聲稱要保衛天皇、保存武士道精神，試圖發動政變。1970年11月25日，由紀煽動軍隊政變，推翻當局，恢復傳統，還發表了極富戰爭狂熱的演說，響應他的人並不多。
起義失敗，由紀夫認為自愧對天皇，於是按照日本傳統儀式切腹。跟隨在他身邊的盾會成員森田必勝補了三刀都沒能砍下他的頭，切腹後很痛苦，他本想咬舌自盡，卻沒有力氣。最後由另一位盾會成員砍下第四刀，三島由紀夫才沒了呼吸。