如今的許多研究者認為遺忘是必要的，因為大腦記憶機制存在的意義不是為了保存信息，而是為了做出更好的選擇。
為了抵抗遺忘，有人為記憶建起了宮殿。
在這座宮殿裡，人們通過想像中的建築細節，為想要記住的事情「編碼」。這種記憶方法已經流傳很久了，大眾文化中也不乏它的身影，比如英劇《神探夏洛克》。很多支持者聲稱，你能用它記住想記住的一切。
然而再富麗繁華的「記憶宮殿」，也需要一個垃圾桶。越來越多的研究者認為，太過詳細的記憶反而會給大腦造成負擔，降低大腦的工作效率。如果將大腦看作一臺過濾器，那麼遺忘就是在幫我們過濾那些無關緊要的東西。
而這很可能是一件好事。
記憶留下了痕跡
記憶如何發生，我們又是如何遺忘的？這個問題很難回答，但現在我們已經知道，大腦會對過去的經驗進行物理上的編碼。記憶留下的物理痕跡，即所謂的「印痕」，能讓我們不太完美地重構過去。
很多研究者認為，印痕是由神經突觸的強化構成的。當我們「回憶」時，實際上就是在重新激活一段模仿原記憶的神經迴路。印痕顯然不會記錄下每次經歷中的每個細節，神經元活動所記錄的某些信息會慢慢消失。
這些信息的消失便造成了遺忘。傳統觀點認為，這是一種被動的過程：印痕會自然瓦解，或者變得難以訪問。但是最近的研究表明，遺忘在更多時候是有意的——這種主動的遺忘有著複雜的細胞和分子機制。
遺忘並不一定意味著你的記憶不靠譜了。溫伯解釋說：「事實上，很多計算模型和動物研究的結果表明，高級智能的記憶系統需要主動遺忘的能力。」
遺忘能讓大腦更好地預測未來
與其說遺忘是一種「失敗」，不如說是大腦處理感官信息的重要策略。如今，許多研究者認為，遺忘是必要的，因為大腦記憶機制存在的意義不是保存信息，而是為了做出更好的選擇。
「我們想要的是更可塑、更一般化的記憶。這樣的記憶機制就需要我們遺忘一些細節，從而讓一段記憶的主要信息更加突出。」溫伯說。
而這種具有普適性的記憶，能讓我們更好地預測未來事件。舉個例子，假如你記住了在公園裡被一隻狗咬傷的所有細節，下次你在其他公園裡遇到另一隻狗時，就不一定會提起防備了。
失去一些記憶，而只保留過去經驗的主旨——這種策略在不斷改變的環境中顯得更為重要。例如說，遺忘能夠刪除過期的記憶，以防這些記憶影響我們理智判斷的能力。
另外，完全復刻真實經歷的記憶會使我們無法想像不同的現實世界，因而讓我們的行為在這個變幻莫測的環境中過於僵化。如果失去了遺忘的能力，我們就有可能陷入不想要，甚至對我們有害的記憶中——一種類似創傷後應激障礙的狀態。
遺忘具有主動的過程
遺忘的重要地位也說明了它不可能是意外發生的。在某些情況下，遺忘的確可以被看作是「不能記起某段記憶，即使那段記憶的印痕並未受損」。然而越來越多的研究者認為，這只是遺忘機制的其中一部分。
羅納德·戴維斯和鍾毅指出：大腦驚人的存儲量表明，其中一定有一套高效的信息管理系統——這個管理系統必然包含了數據清理的功能。「我們知道大腦能夠長期儲存大量的記憶印痕，因此邏輯上來說，大腦必定有一套能夠清除未使用記憶的機制。」
心理學家們已經在「主動遺忘」的問題上鑽研了大半個世紀，然而，只是在近15年左右的時間裡，研究者們才獲得了大量與此有關的神經生物學證據。
戴維斯和鍾毅認為，某些遺忘看起來的確是「被動」的，要麼是形成記憶印痕的生物材料衰退了，要麼是重新喚醒這些印痕的能力被丟失了，但許多其他遺忘機制則如同將數據從硬碟上清除的軟體一樣。
舉例說，新的感官刺激能夠幹擾舊的記憶。回憶某一段記憶的一些部分，則可能造成這段記憶中另一些部分的遺失。他們還指出，有的「遺忘細胞」或許還可以向大腦發送清除記憶的信號。「大腦中也存在能通過傳信系統來清除記憶的內在生物機能」，這些機能與我們用來獲取並儲存記憶的機能相似。
記憶是如何被抹除的？
通過一系列的實驗研究，研究者們積累了大量證據，表明大腦如何用生化機制來主動抹除記憶。例如，在果蠅身上的研究揭示了多巴胺在這種機制中的重要作用。
如果一種氣味的出現伴隨著電擊，那麼果蠅就能記住要避開這種氣味。這樣的記憶由蘑菇體神經元管理。電擊能激活其他神經元，而這些神經元會向蘑菇體神經元分泌多巴胺，多巴胺則可以激活儲存記憶的生化反應，讓果蠅將電擊和某種氣味聯繫起來。
然而，這種記憶很快就會被忘記——某種機制將它清除了。我們尚未搞清楚多巴胺的雙重角色，但我們已經知道：蘑菇體神經元有兩種不同的「分子天線」——多巴胺受體。其中一種受體將促使記憶形成，另一種促進記憶抹除。這兩種受體中，哪一種被激活則取決於具體情況。
在任何情況下，記憶抹除的過程都有一種叫Rac1的蛋白參與；這種蛋白在突觸的構建中必不可少。有研究表明，Rac1也許能通過重構突觸來弱化記憶印痕。不僅如此，Rac1蛋白還可能參與了另一種遺忘機制——神經發生。大鼠研究表明，在已建成的神經迴路中，新神經元的產生能夠促進迴路的重構。這種重構能讓舊的記憶更難被喚醒。
動物實驗已經表明，擾亂神經發生會促進舊記憶的存留，而大量的神經發生則會促進遺忘。但是目前，這種遺忘機制在人類中的重要性仍不為我們所知，因為我們還不知道在人類大腦中，神經發生的程度到底有多高。
不論如何，證據已經表明多種「遺忘細胞」必定在印痕抹除中佔有重要地位。這些遺忘過程的運作原理和時間取決於許多因素，例如體力活動、壓力和睡眠狀況。我們已經知道，在人類和其他動物中，睡眠可以增強記憶力。通常認為，這種增強的原理是在睡眠時，記憶能夠被鞏固。但戴維斯和鍾毅指出，睡眠也可能通過抑制遺忘機制，來增進記憶力。
理解大腦的關鍵
戴維斯和鍾毅指出，如果正如這些研究所說的，遺忘的確是大腦成功處理日常湧入的大量信息的關鍵，那麼遺忘機制的故障也許會引起大腦障礙。
比如說，遺忘能力的缺陷可能與自閉症譜系障礙有關；不能忘記糟糕的記憶也必然和創傷後應激障礙有關；令人反感的重複侵入性回憶，是包括精神分裂症在內的許多心理障礙的表現之一；而無法遺忘與成癮性藥物有關的信號則會影響藥物濫用者的康復。
從好的方面來講，如果我們能夠更深入地了解遺忘的生物學機制，我們也許就可以研發能增強或抹去記憶的藥物。但是，正如戴維斯所說，找到這樣的藥物還需要非常多的研究。「我們才開始嘗試理解主動遺忘的神經生物機制。」他說。