飛機划過天空留下一條的白色長尾巴，對孩子和成年人來說都很有吸引力。空中交通使用噴氣發動機非常普遍，以至於在天空中看到幾條經久不息的條紋已經司空見慣。
儘管許多人認為這些條紋在藍天的襯託下顯得美麗，但也有一些人對它們的存在感到膈應。有些人擔心這些軌跡會加劇全球變暖，而另一些人的理論更複雜，比如那是政府在通過飛機秘密地向空中和陸地釋放有害物質。
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在探討其是否有害之前，先用科學解釋一下這種軌跡。
因為噴氣發動機噴出的空氣溫度很高，並且由於水汽也是廢氣的副產品之一，所以空氣也非常潮溼，而在飛機飛行的高度上，空氣稀薄且低溫，常常低於零下40華氏度（零下4攝氏度）。
此外，該高度的大氣層的蒸氣壓較低，或是存在由氣體對周圍環境施加的力。
噴氣發動機發出又熱又潮溼的空氣，空氣進入一個如此冰冷、蒸汽壓又較低的大氣中，迅速凝結成水滴，然後結晶成冰。
那冰晶就是我們在飛機引擎後面看到的雲，也因此我們看到的白色條紋被稱為「凝結尾」。
通俗一點講，可以將它比作冬日裡你說話時嘴裡冒出的白氣。
你可能已經注意到了在乾燥的日子裡，呼出的白氣消散得很快。飛機的凝結尾也是如此：當大氣變得更加潮溼時，這些凝結物會停留更長時間；但當空氣乾燥時，這些凝結物就會消失得很快。這種白尾巴能夠持續數小時，並覆蓋很遠的距離。
這是個合理的解釋。但如飛行員Patrick Smith所說，發動機噴出的物體中不僅包括冰晶和水蒸汽，還有其它副產品如二氧化碳、氮氧化物、硫酸鹽顆粒和煤煙等。
這些東西不僅會覆蓋住雲層，還會產生負面的環境影響，因此有些陰謀論者便將其稱為「化學凝結尾」，旨在懷疑是政府利用這一科學現象秘密地將其它物質釋放到大氣中。
「化學凝結尾」的反對者。圖片： LISA WERNER/GETTY IMAGES
化學凝結尾的陰謀論
有一種極端理論認為，化學凝結尾是被利用來「淘汰」病人和老人，甚至是控制生育的一種方法。
但來自哈佛大學約翰保爾森工程與應用科學學院的應用物理學教授David Keith及其同事駁斥了這種陰謀論。
首先便是因為在大氣中，這些化學物質因其被釋放的位置非常高，所以人類無法提前預知風向，而風向的變化則會使所謂的「實驗」發生巨大變化，變得毫無價值和不可靠。還
有另一些人推測，政府是在進行「操縱天氣」的實驗。但實際上，那並沒有聽起來那麼誇張。早在20世紀50年代，英國人就成功地用鹽、乾冰和碘化銀「播種」出雲來下雨。
另一個廣為流傳的說法是為了改善全球變暖和臭氧洞的問題，而試圖通過向大氣噴灑粒子來改變太陽輻射的反照率，即反射回太空的光輻射量。然而科學界對反照率的研究已進行多年。
Keith表示：「目前我們的條件還不成熟，無法實際測試、或直接進行有關反照率的實驗。若真要進行，那麼該試驗計劃也將是公開、開源的。」
最後要明確，許多研究表明，飛機的凝結尾的確會對環境造成負面影響，只是與各種陰謀論提及的原因毫不相干。
一方面是因為凝結物會擴散到捲雲層中，這時太陽射向地球表面的光線就會減少，使得地球表面溫度降低。
此外也有研究表明，凝結尾會產生熱量。NASA的科學家發現，在1975到1994年期間，美國的整體氣溫上升，與之對應的是飛機凝結尾的數量增加。大多數研究亦表明，飛機凝結尾對於地球存在淨增溫效應。
因此，隨著燃料消耗和航空運輸業的能源使用不斷增多，有關飛機的凝結尾問題是環境工程的一個重點關注領域。